И Рассен… Кровь, что текла в венах Марики, полностью оправдывала поступок змея. Демоны не особо церемонились с теми, кого выделяли или выбирали. Они или беззаветно любили, или неистово ненавидели. Крайности чувств и эмоций, хождение по грани, безграничная защита или преследование до смерти. Конечно, за время пребывания в институте леди Варх от этого немного отвыкла, но если вспомнить историю ее родителей, то отец, когда встретил девушку, которая в итоге и стала женой и матерью его детей, сделал так, что у той просто не осталось другого выхода, как выйти замуж. Но это ее отец. Лорд Варх предпочитал окутывать свою жертву сетями интриг, уговоров, льстивыми речами или шантажом – так ему было интереснее, а вот правящая семья не озадачивалась и этим. Они просто брали все, что им хотелось, не спрашивая согласия. Именно поэтому Марика так озаботилась тем, чтобы подруги находились под опекой лорда Варха. В Сартане их сможет защитить только он.

А Расс… Сегодня, гуляя с ним по Эр-Лессару, девушка чувствовала, что готова принять извинения, которые он принес в самый же первый день. Смотря ей прямо в глаза, он объяснил, почему так поступил, заверил, что подобного не повторится, и Марика отчего-то поверила ему. Пристальный взгляд, уверенный и открытый. Он даже не извинялся толком, хотя его слова звучали как извинение. Он… просто ставил ее перед фактом, что попыток завоевать ее благосклонность не оставит, но прибегать к насилию не будет. И это признание заставило посмотреть на змея по-другому. Он оказался умен, силен, достаточно хитер или прямолинеен там, где надо, а еще внимателен, почтителен и… опасен. Расс был приблизительно равен ей по происхождению, если вообще можно сравнивать демонов и левиафанов. Но главное заключалось в том, что с ним Марика чувствовала себя свободно. Она впервые за долгие годы дышала полной грудью, могла позволить себе быть открытой и наслаждаться общением с мужчиной. И одновременно немного робела. Усиленно выискивала подтверждения тому, что Расс не держит данное слово, но змей ни разу не показал, что подобное возможно. Марика не хотела признаваться себе в том, что ждет его визитов, знала, что вскоре все закончится и будущего у подобных отношений нет, но, пользуясь положением пленницы, старалась не думать о завтрашнем дне.

Наверное, стоило посоветоваться с Дариной, рассказать, что змей волнует ее кровь, но леди Варх предпочитала утверждать, что Дэйшар ей совершенно неинтересен, его внимание – назойливо, а гуляет она с ним только потому, что у нее нет выбора. Да и сама Дара вела себя примерно так же. Отчаянно отрицала, что Крис ей небезразличен, и только и занималась тем, что ругалась с ним целыми днями на корабле, а все то время, что они находились в Эр-Лессаре – скучала и волновалась. А еще Марика понимала, что Дарина что-то скрывает, точнее, под запретом было все, что касалось Древнего.

– Леди Варх, могу я узнать, о чем вы думаете? – уточнил Расс.

Марика быстро взглянула на мужчину, который, судя по всему, искренне интересовался, почему его спутница молчит… Уже довольно долго, как неожиданно осознала девушка.

– Зачем вам сопровождать нас? – тихо спросила девушка, вспомнив, что и этот момент не дает ей покоя. – Эли… леди Элина, – поправилась девушка, – сказала, что вы занимаетесь охраной границ и вообще безопасностью Эр-Лессара. Как можно оставить такой пост, причем в столь короткие сроки, да еще и надолго, как я понимаю?

– Леди Варх, последнее не должно вас тревожить, – улыбнулся Рассен. – А что касается ответа на первый вопрос, то могу откровенно признаться. Я счастлив, что леди Элина попросила обеспечить вашу безопасность. Ведь благодаря этому я смогу находиться с вами еще некоторое время.

– Но оно все равно закончится, – заметила девушка, отстранилась и только сейчас увидела, что Рассен привел ее в странное место. – И прошу, не надо официального тона…

– Хорошо, – кивнул Расс.

Мара не осознавала, чем вызвана подобная апатия. Казалось, еще недавно они ходили по дворцу, но, погруженная в собственные мысли, Марика не поняла, как они покинули его. И… оказались то ли в огромной пещере, то ли в гроте. Скорее всего, первое, вот только у этого грота не было потолка, и над Рассеном и Марикой вместо голубого неба находилась толща воды, в которой то тут, то там проплывали разноцветные рыбки.

Девушка изумленно посмотрела по сторонам. То, что она вначале приняла за сад, если разобраться, им и было. Изящные ветви каменных кустарников, пусть и без листвы, немного увядшие цветы, множество ракушек. Вот только почему у нее возникло такое ощущение, что еще совсем недавно пространство заполняла вода и тут плавали рыбы? Марика пригляделась внимательнее и получила подтверждение своим подозрениям.

Стены были влажными, да и под ногами кое-где все еще стояла вода. То, что Марика поначалу приняла за кустарник, оказалось кораллами, которые девушка, к своему стыду, не сразу признала, а цветы… это были морские цветы, что сейчас медленно погибали от жажды. Суть целительницы взбунтовалась. Смотреть на то, как просто так и без необходимости погибают живые существа, пусть это и растения, девушке стало неприятно. Не понимая, с чего это она вдруг стала такой щепетильной, Марика рассердилась.

– Зачем? – спросила она у змея.

– Что именно? – нахмурился он.

– Зачем надо было убирать отсюда воду?

– Знаешь, – задумчиво обронил Расс, – а у тебя снова меняется рисунок силы. Если бы ты могла видеть, насколько красива сейчас твоя аура… Переливается всеми оттенками зеленого. И это не считая огненных всполохов… Кстати, они с каждым днем становятся все больше и яростнее.

Зеленый. Бездна! Теперь понятно, с чего это она вдруг стала такой мягкотелой. Именно зеленым сияла аура Иринэис, если вспомнить слова госпожи Дельвейс. А у самой Марики были огненные всполохи как наследие домена, хотя до недавнего времени девушка и представить не могла, что огонь станет подчиняться ей.

– Сними, – попросила Марика и протянула руки.

Антимагические браслеты все еще были на ней, в отличие от Дарины. С подруги Рассен снял их в первый же день, а вот демонице сообщил, что благодаря браслетам она быстрее восстанавливается. Тогда Дарина согласилась со змеем, предположив, что подруга изрядно израсходовала резерв, поскольку пока не в состоянии пропускать через себя такие потоки силы. К тому же неизвестно, чем именно занимались Хелли и Иринэис, так что лучше и правда прервать поток, ведь по всем расчетам девушки уже находились под защитой ее домена, а Марике терять силы было никак нельзя. Леди Варх немного подумала, согласилась, забыла про оковы, а сегодня впервые попросила их снять.

– Уверена?

Марика кивнула, протянула руки и прикрыла глаза. Отчего-то кожа стала чувствительной, а когда Рассен осторожно прикоснулся к ее рукам, девушка и вовсе вздрогнула. Но неожиданно прохладные сильные пальцы нежно погладили ладони Марики, скользнули на запястья, обвели контуры браслетов, а затем и вовсе тронули кожу под ними. Девушка не понимала, отчего он медлит. Но глаза открывать все равно не хотелось.

Рассен сходил с ума. Опрометчивое обещание, что он весь из себя станет положительным, было дано, обратно слова не вернешь, но кто знал, что это окажется настолько сложно. Изображать из себя хорошего парня, когда все мысли только о том, чтобы как минимум схватить и поцеловать девушку, было нелегко. Пока они оба вели себя в строгом соответствии с правилами этикета и едва касались друг друга кончиками пальцев, Расс еще сдерживался, но сейчас, когда Марика стояла так близко, доверчиво протянула руки и даже прикрыла глаза… Дэйшар сглотнул и начал убеждать себя, что он должен только снять браслеты и отпустить девушку. Но ее кожа была такой бархатистой и нежной, высокая грудь неровно вздымалась и провокационно выглядывала из выреза платья, а губы слегка приоткрылись. И уже не важно, что на самом деле думала при этом Мара, Рассу казалось, что она подталкивает его к более активным действиям. Иначе зачем облизывать губы, а затем нервно выдыхать.