принять гостей у себя, показать достопримечательности и даже поделиться некоторыми знаниями.

Я сначала отказывалась, но потом один из советников поговорил со мной тет-а-тет. Как оказалось, у пустынников возникли проблемы. Еды недоставало, а население росло. Десять лет назад старейшины были вынуждены ввести закон, ограничивающий рождение детей, но это не слишком помогло. Часть кхирахи могли бы уйти на другие земли, но путешествовать через южную пустыню было очень опасно, и дошли бы не все. Поэтому возможность посетить моё маленькое поселение они рассматривали, как еще одну ступеньку будущего сотрудничества. Да и мне скоро потребуются люди для различных работ. Почему бы не пустынники?

В общем, пришлось согласиться, а потом встречать и угощать делегацию. Анкано после этого умолял меня взять его с собой к пустынникам, говорил о посещении каких-то исторических мест, о которых он читал в книгах. Однако я твердо решила, что ответный визит будет уже после операции.

Одновременно с этим Дэлор настоял на отдельных тренировках. Боевая магия мне давалась плохо, но хотя бы защитные чары я научилась ставить неплохо, хотя генерал ворчал, что все равно слишком медленно.

Территория, которую мы отвоевали у Пустоши, скоро должна была расшириться. На плантациях в монастыре священные деревья выросли до нужных размеров. На днях Тониа должна будет подготовить и отправить этот груз через портал, а Дэлор вместе с молодыми магами заберет и доставит сюда. Поскольку ожидалось прибавление поселенцев, мы расширили пещеру, добавив несколько комнат.

Примерно за неделю до нужного дня Дэлор оторвал меня от очередных расчетов и пригласил на прогулку в Парагос. Да, нам не помешал бы отдых. Через полчаса я собралась, надела красивое платье и перенесла нас с генералом в столицу Элдорана. В этот раз нам не надо было изображать аристократов, поэтому все было проще. Мы зашли в довольно милое кафе, поели, поговорили, послушали выступления музыкантов и даже станцевали. Генерал быстро научил меня какому-то местному танцу.

Его ухаживания, взгляды, прикосновения, несмотря на то, что мы уже давно делили постель, не оставляли меня равнодушной. После ужина мы решили прогуляться по парку. Беседа зашла о детстве.

– Я был старшим в семье, – рассказывал Дэлор. – У меня было две сестры и брат. Был еще один… брат, который жил с нами. Неродной. Все погибли.

В голосе генерала звучала печаль, обида и злость. Я не стала настаивать на пояснении. Видно было, что генералу до сих пор больно вспоминать о том, что произошло много лет назад. Наверное, с ними жил какой-нибудь кузен. Сирота, которого приютили в семье.

– Родители наши были людьми состоятельными, – продолжал Дэлор. – Все мы умели читать и писать, изучали основные науки: историю, географию и даже право. Мама хорошо пела. У неё был чудесный голос.

– Моя тоже любила петь… – вставила я.

– А отец?

– Я его совсем не помню. Братьев и сестер у меня не было. Не знаю, как это жить большой семьей, мне всегда хватало мамы и подруг. Но иногда видя других детей, я мечтала, чтобы у меня тоже были братья, сестры – в общем, большая дружная семья.

– А сейчас? Мечтаешь о семье? – Дэлор остановился, взял меня за руку и проникновенно взглянул в глаза, – о муже, детях?

– Да, – выдохнула я, глядя на него, словно завороженная.

– Это хорошо. Я тоже с некоторых пор мечтаю о жене…

«Неужели он пригласил меня для того, чтобы сделать предложение?» – пронеслась в голове мысль. Сама не знаю, паники в ней было больше или восторга.

К сожалению, еще что-то сказать Дэлор не успел. Я почувствовала, как на груди резко нагрелась подвеска – это был сигнал о том, что со мной срочно хочет связаться Себастьян. Что у него случилось?

– Я нашел еще одного мага, который хочет освободиться от клятвы, – начал Себ сразу после приветствия. – Его бы очень желательно включить к нам в отряд. Если есть возможность пораньше подготовить капсулу…

– Есть, – ответила я. – Как раз сегодня должен был проходить обучение один из моих магов, но капсула нормально не очистилась после прошлого раза, и артефакторы исправляли этот дефект. Сейчас свяжусь с ними, уточню, когда капсула будет готова.

Оказалось, что все уже починили, и можно приводить мага прямо сейчас. Себастьян, узнав, что мы в столице, предложил подъехать в снятый домик, и проводить нового ученика. Оказалось, что недалеко находилось что-то вроде ночной стоянки для карет, там мы нашли извозчика, который согласился отвезти нас по адресу.

Я думала, что в экипаже Дэлор продолжит разговор, но он сразу набросился на меня с поцелуями. Все мысли из головы, конечно, улетучились. Наверное, извозчик догадался о том, что происходило в карете, потому что вышли мы слегка взъерошенные. Хотя, возможно, он особенно не всматривался, все же на улице темно.

Не знаю, каким образом Себастьян успел сообщить о нас, но в домике ждал Эф – тот наемник, который шутил про раздевание. Он, похоже, теперь работал на ди Фелмо на постоянной основе. Ждать мага долго не пришлось, вскоре дверь открылась, впуская двух мужчин в плащах. Когда они откинули капюшоны, я узнала обоих. Один – подросток из той же четверки наёмников. А второй – тот невысокий старичок, которого мы с Себом встретили в опере!

– Вы? Но вы же погибли! – не сдержавшись, удивленно воскликнула я.

Конечно, он был в маске, которая скрывала черты лица, но все равно довольно узнаваем по необычной ауре.

– Добрый вечер! Слухи о моей смерти сильно преувеличены, – расплывшись в искренней улыбке, ответил немолодой маг. – К сожалению, не могу поздороваться с вами, как полагается из-за этого чудесного украшения, – мужчина указал на маску, – но мне знаком ваш голос. Мы ведь, кажется, встречались?

Маска не давала ему возможность видеть и чувствовать запахи, но голос он мог опознать.

– Да, – я решила не скрываться, – мы познакомились с вами в опере. Со мной был Себастьян ди Фэлмо.

– О, милая леди, теперь я вас припоминаю! Очень приятно вновь с вами встретится.

– Мне тоже, я рада, что вы живы!

И это действительно было так. Есть люди, которые как-то подсознательно нравятся с первого взгляда, и этот старичок как раз был из таких. Я сама решила проводить его в подвал, аккуратно поддерживала и направляла, пока маг шел.

– Это даже познавательно, я бы так сказал. Инсценировать свою смерть, а