Прохор по прибытии в Смоленск сразу после расставания с нанимателем направился в «Потьму». Работа на купца его не устраивала, поскольку оказалась слишком опасной. За считаные дни волшебнику пришлось поучаствовать в нескольких стычках, безусловно, прибыльных, но каждая из них могла закончиться гибелью. А рисковать жизнью ради чьих-то интересов мужик решительно не желал.

В тот день в кабаке огневик неожиданно наткнулся на старого знакомого. Обычно тот появлялся ближе к вечеру, а тут решил заглянуть до обеда. Разговорились…

Завсегдатаи в «Потьме» собирались в конце дня, чтобы обсудить последние новости, криминальные события, горячие заказы. Там же знали, где можно по-быстрому срубить деньжат с риском для жизни, где и когда состоятся запрещенные законом бои со ставками, и еще много полезной информации.

Знакомый Прохора рассказал много интересного. Оказалось, что спрос даже на самых посредственных волшебников неожиданно подскочил до небес. Почти всех обеспечивал работой таинственный наниматель. Сам приятель обычно перебивался мелкими заказами, для выполнения которых не требовалось выдающихся магических способностей, – мог отводить взгляды, создавать простенькие иллюзии и воздействовать на память. Если бы не занятость по текущему договору, он бы обязательно подвязался на более прибыльную работенку. А еще упомянул, что самый дорогой нынче товар – голова некоего купца из деревни Троицкое.

Выйти на заказчика оказалось несложно. Прохор составил бумагу, получил задаток, а после выполнения работы – и остальную сумму.

Волшебник был уверен, что его бывший командир живым из западни не выберется. Пока новостей о погроме в харчевне «Жирный налим» не поступало, но он еще никого не расспрашивал.

Направляясь в кабак, Прохор ожидал, что сегодня наверняка узнает все подробности позавчерашних событий. Он вошел в зал, отметив про себя большое количество клиентов в обеденное время, и начал высматривать знакомых.

Вчерашнего приятеля увидел в самом углу зала, к нему и направился.

– Привет, где пропадал вчера? – спросил тот.

– Отсыпался. Полтора дня морду на улицу не высовывал.

– О, так ты, видать, и не в курсе, что в городе творилось? – Сидевший за столом принялся рассказывать сам, не дожидаясь ответа: – Нашелся удалец, который не только из тюрьмы сбежал, но и всех пленных выпустил, да еще и пожар там устроил.

Что-то внутри Прохора екнуло – вспомнились недавние события в Крашене. Он присел и задал вопрос:

– Кто же это такой отчаянный?

– Помнишь, я тебе вчера про купца рассказывал? Его все-таки поймали, погнали в камеру. А опосля… – Приятель любил и умел рассказывать. Он сделал выразительную паузу, хлебнул пивка из кружки и лишь затем продолжил: – Узник отыскал способ выбраться из камеры, разогнал всю охрану, пристрелил начальника тюрьмы и устроил пожар.

– Купец? – Прохор постарался изобразить удивление на лице.

– Думаешь, зазря за его голову двадцать злотых рядили? Слухи ходят, что он важному человеку дорогу перебежал и тот теперь вынужден хорониться от властей. А ты говоришь – купец. Он, видать, не из простых будет, хоть и зовут Данилой. Представляешь – там, в тюрьме, еще зверюга объявилась! Такого шороху навела – половину охранников загрызла.

– А купец? – Прохор надеялся, что костяной монстр не обошел вниманием Данилу.

– Выжил, чертяка. Цена на него теперь выросла до небес. Сорок за голову предлагают и полторы сотни – за живого. Вот же кому-то повезет.

– Или не повезет, – задумчиво произнес Прохор. Ему как-то сразу расхотелось есть.

– Не завидуй, нам с тобой все равно таких денег не заработать. Да и не стал бы я связываться с человеком, сумевшим городскую тюрьму вверх дном перевернуть.

– Это каким нужно быть идиотом, чтобы ему дорогу перейти, – согласился с приятелем Прохор, раздумывая над очень важной проблемой: найти место, где можно надежно спрятаться от бывшего командира. В том, что Данила его будет искать, волшебник не сомневался.

– Давай выпьем за этого лихача. Не видел его ни разу, но он мне уже нравится.

К столику подошел официант и подал меню Прохору. Тот покачал головой и вернул бумагу.

– Вспомнил про одно важное дело. Эх, надо было раньше просыпаться, теперь придется идти голодным. – Волшебник встал.

– Да брось ты. – Приятель схватил огневика за рукав. – Что может быть главнее вкусной пищи на голодный желудок?

– Собственная жизнь! – Прохор освободил руку и решительно направился к выходу.

Далеко уйти ему не удалось.

– Уважаемый? – Один из клиентов так резко встал на пути спешившего волшебника, что они чудом не столкнулись.

– Чего надо? – грубо спросил огневик.

– Тебя ждут вон за тем столиком. – Незнакомец кивнул в сторону.

Прохор взглянул в указанном направлении и увидел вчерашнего заказчика, которому требовался Данила. Пришлось повременить с уходом.

– Присаживайся, любезный. – Толстяк в богатых одеждах указал на стул. Когда волшебник выполнил приказ, заказчик налил в бокал вина и подвинул Прохору. – Очень хочется выпить за твое здоровье, любезный, ибо его состояние внушает большие опасения.

– Я выполнил все условия нашей сделки. Разве не так? – Специалист по огненной магии почувствовал дрожь в коленях.

– Претензий к тебе у меня нет, – усмехнулся толстяк. – Думаю, теперь они есть у того, кто не сдох в тюремных застенках, хотя должен был. Как мыслишь, Данила смекнул, чьими усердиями попал в камеру?

– Наверняка.

– Да, тебе не позавидуешь. Твое здоровье. – Мужчина поднял свой бокал.

Прохор, поразмыслив, не стал отказываться от выпивки. Травить бы его не стали, явно не для того звали.

– Я так понимаю, ты хотел не только угостить меня вином? – спросил волшебник.

– Это воистину так. Я тут позапрошлую ночь наблюдал одного молодого человека. Вел себя в «Потьме» словно бессмертный. Он рыжему Весяку чуть бороду не оборвал да еще обобрал его шайку до нитки. – Толстяк описал внешность храбреца. – Не знаешь такого?

– Имел знакомство, – пробурчал волшебник.

– Ну да. Наглец перед тем, как драку устроить, подходил к подавальщику, спрашивал Прохора и просил тому передать, что убьет этого знакомого.

Огневику стало совсем паршиво, сейчас он понял, что в команде купца ему было куда безопаснее, чем сейчас.

– У тебя есть ко мне дело? – мрачно спросил Прохор.

– Имеется, как не быть? Ты нужен Даниле, он нужен нам. Остается решить небольшую задачку. Как обменять твою жизнь на жизнь купца? Ты его знаешь лучше меня, тебе и решать. Куда он направится?

– Скорее всего, в Троицкое.

– Есть шансы выкрасть его из деревни живым?