Еремееву в какой-то миг показалось, что он не чует земли под ногами, но не решился посмотреть вниз, боясь упасть. Он зацепился взглядом за хоровод и, казалось, даже дышать перестал от восторга.

Наконец танец начал замедляться. Неожиданно появилась опора под ногами, проявились контуры Гориславы. Она остановилась и поинтересовалась:

– Как ощущения?

– Приемлемо. Ритуал окончен?

– Почти. Теперь венчающее действо, очень важное. – Горислава приблизилась почти вплотную. – Поцелуй меня в губы.

Он едва не сказал: «Мы так не договаривались», – но быстро вспомнил, что не может отказывать ни в чем.

– С удовольствием!

– Вот теперь ритуал завершен, – сообщила Горислава после поцелуя. – Выдержишь – завтра перед ужином поговорим о проклятии.

– Ты же мне поможешь?

– Несомненно, – ответила красавица, – а теперь пошли к тебе.

«Как-то звучит весьма двусмысленно. Небольшая прогулка по лесу – и сразу «к тебе». Сказать ей, что у меня народу в доме – не протолкнуться? А вдруг это воспримется как отказ? Да, забавная ситуация. Ну да фиг с ней, лишь бы результат был».

Когда Горислава вошла в комнату вместе с ним и закрыла дверь на крючок, Еремеев больше не сомневался, что будет дальше. Он ведь не мог сейчас никому ни в чем отказать, чем незамедлительно и воспользовалась девушка, принявшись срывать с него одежду.

«Надеюсь, она это делает хотя бы не для того, чтобы доказать, что ее бюст больше, чем у сестры», – промелькнула мысль у Александра, а потом… В общем, ему стало совершенно не до раздумий.

Своими ласками Горислава истощила Еремеева похлеще алтарных камней. Он «отключился», не услышав ухода страстной красавицы, хотя до наступления темноты оставалось еще немало времени. Впрочем, не только горячие ласки стали тому причиной. За время пребывания в этом мире Александр мог по пальцам одной руки пересчитать ночи, когда ему удалось нормально выспаться.

Во сне продолжился колдовской танец на поляне. Правда, плясуном теперь был Еремеев, а в центре стояла заплаканная Зарина в красном сарафане. Она что-то говорила, похоже, звала к себе, однако любая попытка приблизиться заканчивалась неудачей: танцор натыкался на невидимый барьер. Ему казалось, что преграду можно преодолеть на большой скорости, и увеличил темп пляски. Вскоре он разогнался так, что не мог различить девушку, все превратилось в одно разноцветное пятно, голова закружилась до тошноты.

Звон лопнувшей струны сообщил о преодолении ненавистного барьера. Танцор получил возможность замедлить темп и вскоре остановился. Сердце ухнуло в пятки: в центре поляны стоял костяной монстр и смотрел на Еремеева красными светящимися глазами.

Попытка нащупать на поясе оружие не увенчалась успехом: пояса не было, как и другой одежды. Перед лицом смертельной опасности Александр оказался нагим, а зверюга тем временем оскалила пасть и сказала:

– Погладь меня, хозяин. Ну что тебе стоит?

От этих слов Александр проснулся. Правда, если он ожидал, что явь окажется намного приятнее сновидений, то сильно ошибся. Человек сидел на кровати в костюме Адама, а перед ним стоял скелет уродливого хищника и покачивал хвостом из стороны в сторону. Монстр не издавал звука, но в голове Еремеева смутно читались чужие мысли с просьбой приласкать.

– Или я схожу с ума, – произнес вслух Александр, однако монстр тут же покачал головой в знак отрицания, – или кто-то стал таким умным, что пытается наладить со мной контакт.

Зверюга согласно закивала зубастым черепом.

– Вы тут что, все сговорились?! Ну откуда ты, скелет ходячий, знаешь о моей нынешней безотказности? Ты соображаешь, о чем просишь?! Гладить? А ничего, что у тебя вместо шерсти шипы? Хочешь, чтобы моя ладонь в окровавленное месиво превратилось? Чего молчишь?

Монстр светом красных глаз освещал слегка прикрывшегося одеялом хозяина. Еремеев продолжил:

– Только учти: никто не запрещал мне выдвигать условия, а потому слушай приказ хозяина: после того как получишь желаемое, никаких просьб на сегодня. Понял меня?!

Тварь согласно закивала башкой.

«До чего я докатился? – мысленно рассуждал Еремеев. – Пользуются моей добротой все кому не лень. Камешки зарядить – пожалуйста. Город от захватчиков очистить – не вопрос, злодея на чистую воду вывести – да с удовольствием! А если нежити помощь оказать, это тоже к Сан Санычу. Ему ведь все равно больше заняться нечем!»

Он напялил штаны, приблизился к зверюге и осторожно коснулся костяного черепа. Ладонь вздрогнула, как от статического разряда.

«Он еще и подзарядиться от меня решил?! Вот хитрюга!»

– Зря я определил тебя в питомцы. Ежели ты и дальше так питаться будешь, то у хозяина всю энергию сожрешь. А оно мне надо? Может, лучше тебя на косточки разобрать? – Александр отметил, что под его ладонью твердые шипы прогибались, словно шерсть. И они тоже тянули в себя энергию. Еремеев трижды провел по спине питомца и решил на этом остановиться. – Вот скажи мне, друг ситный, откуда у тебя возникли подобные аппетиты? Вроде не амулет, не алтарный камень, а лопаешь как три алтаря. – Еремеев прикинул энергозатраты по собственным ощущениям.

«Неужели пластинка? – Он вспомнил, куда последний раз положил костяное зернышко. – Сначала она на меня повлияла, потом на этого?

– Чего теперь? Ты мой родственник по магии?

Монстр настолько активно закивал черепом, что казалось, башка сейчас оторвется от позвоночника. Александр внимательно посмотрел в горящие красным цветом глаза.

«Вот ведь беда какая, – мысленно усмехнулся он, – стоит передо мной эдакое страшилище, которому человека сожрать – раз плюнуть, а мне хоть бы что. Совсем, что ли, страх потерял? Впрочем, питомцев любят даже страшненьких. Взять, к примеру, лысых кошек. На мой вкус – те еще симпатяги, но я в своем мире знал нескольких человек, которые считали обтянутых кожей доходяг милашками».

– Ты мальчик или девочка? – спросил Еремеев.

Зверюга наклонила голову набок.

– И почему я ничуть не удивлен? Именно… хм… – в последний момент Александр все-таки решил использовать другое слово, – девочки чаще всего пытаются мною пользоваться. Нет, я не жалуюсь, порой это даже приятно, только никогда не угадаешь, чем эти «приятности» закончатся. Не зря говорят – за удовольствия нужно платить. Значит, говоришь, девочка? И как зовут?

Тварь помотала головой.

– Хорошо, я, как хозяин, нарекаю тебя Жучкой. Гордись, в знаменитой сказке, которую каждый ребенок знает, был такой важный персонаж.

«Да, если бы такая Жучка вышла тянуть репку, остальные подельники просто дали бы дуба, включая саму репку».

– А теперь, Жучка, ступай под кровать и до утра носа оттуда не показывай. А я постараюсь еще немного поспать.

– Господа, мы понесли невосполнимую утрату: убит боярин Огнедар. Перед своим полным разоблачением пан Тадеуш нанес подлый удар в спину. Ситуация существенно осложнилась. Думаю, после нашумевшей ночи в выигрыше оказался только один человек.