Щупальца Кандиды опять потянулись к Вейрону, и он вновь вцепился в ладонь Эммы.

— Я знаю, как вам важно, чтобы перед началом королевского отбора кандидат был женат, — открыл карты король. — И, глядя на Мордухая Зордака, всем становится очевидно, он уже выбрал свою женщину!

— Верно! Мое сердце — твое, драгоценная, — выдохнул Мордиш. — Ты не должна участвовать в этом унизительном соревновании. Напротив — за твою руку должны сражаться. И я готов выйти на бой. Пусть победит сильнейший.

— Никаких боев! — возмутился король. — Мы добровольно отдаем вам леди Бригитту Дракхайн, а вы подписываете мирный договор на пять лет и…

— Зубастый Плес идет с леди в качестве приданного, — добавил Наглер.

— Плешивую козу вам, а не Плес! — выругался Вейрон.

— Мне не нужно приданое, — быстро согласился Мордиш. — Только ты…

— Пусть снимет цветохрон! — потребовала Кандида. — Я не могу ее раскусить, девушка явно не проста.

— Перо мне и чернила, — взмахнул рукой король, разгоняя бабочек, кружащих над его головой. — И скрипки пусть заткнутся!

Тереза с готовностью подала письменные принадлежности, но перо тут же сломалось в руках короля.

— Грох бы его побрал, — проворчал король. — Дайте другое.

Наглер сдвинул вазу с цветами, убрал чашки на край стола, а потом взял чайничек, и по белой скатерти потекла коричневая река.

— Сизая река, — пояснил он, расставляя сахарницы и раскладывая ложечки. — Вот тут Зубастый Плес. — Он разломал печенье и рассыпал крошки в разлитый чай. — Здесь заканчивается наша территория. Если вы согласитесь передвинуть границы сюда, — салфетница переместилась в центр лужи, то мы готовы рассмотреть ваши условия.

Король взял второе перо и, положив лист бумаги на край стола, принялся быстро писать.

— Мирный договор на пять лет, — медленно проговаривал он. — Леди Дракхайн…

Капля чернила сорвалась с кончика пера и расплылась по бумаге кляксой.

— Да что ж такое, — вырвалось у него. Он скомкал лист и взял другой из рук Терезы, глядящей на него преданными глазами.

— Мы могли бы организовать свадьбу прямо здесь, во дворце, — подала голос королева. — Ах, я так люблю свадьбы!

Несколько бабочек вдруг спикировали к ней, словно маленькие коршуны, и стали биться о ее лицо, будто желая покончить жизнь самоубийством у нее во рту.

— Прочь! Тьфу! — забыв о приличиях и свадьбе, королева отмахивалась от бабочек и отплевывалась.

Вейрон схватил салфетницу и сдвинул ее назад к Наглеру.

— Вот тут ваши границы! — выпалил он. — И ни шагу назад.

— Леди, ваше дело сидеть и улыбаться, — холодно сказал тот.

— Не смей разговаривать таким тоном с моей невестой! — приказал Мордиш.

— Она — моя невеста! — возразил принц. — Я еще не объявил победительницу отбора!

— Поединок? — предложил Мордиш, поворачиваясь к нему. — Выбирайте оружие.

— На кулаках, — откликнулся Вилли, поднимаясь. — Чего тянуть? Прямо здесь и сейчас.

— Никаких поединков! — повторил король. Чернильница выскользнула из его рук и, упав, разбилась.

— Сейчас принесу, — уверила Тереза, но, вопреки обещанию, задержалась поправить штору, которая и так ниспадала изящными складками.

Бабочки закружились над самым столом, опустились на мокрую скатерть. Наглер прогнал их и передвинул салфетницу на пару сантиметров.

— Вот так, — сказал он. — Нам тоже нужен источник силы. Если границы будут проходить здесь, мы согласимся на ваши условия.

Вейрон склонился над столом, придирчиво осматривая размякшие крошки печенья.

Мордиш резко встал, так что стул его опрокинулся. Чуть пригнувшись, он выставил вперед руки и шагнул к принцу, который подпрыгивал на месте, как заправский боксер. Еще шаг — и кулак Вилли вписался ему в челюсть, а затем последовала серия коротких ударов в корпус.

— Дайте слово! — потребовал король, отчаявшись составить договор. — Клятву!

Мордиш, согнувшийся поперек после атаки принца, прохрипел:

— Я женюсь на леди Бригитте Дракхайн взамен на мирный договор на пять лет и территории Зубастого Плеса, согласованные с кровным советом, — он выдохнул, выпрямился и ударил себя кулаком в грудь. — Клянусь!

Наглер хмуро кивнул.

— Мы подумаем, — холодно ответил принц. — А пока, леди Дракхайн, вы проходите в финал отбора.

— Да! — воскликнула Тереза, воздев руку в победном жесте, но тут же снова отвернулась поправить занавески.

— Прием удался, — продолжил принц, с подозрением глянув на служанку. — И сегодня я приглашаю вас, леди Дракхайн, на свидание. Это должно было стать последним испытанием финала. Но я не хочу ждать. Только вы и я, без менталистов и советников. Прямо сейчас. Наедине. 

Леди Дракхайн молча шагала рядом с Вилли. Огромная, мощная и, что таить, пугающая. Вилли не стал предлагать ей руку. Пожалуй, на Бригитту и на саму можно опереться. Такая подставит крепкое плечо в любой ситуации: и в теннисном матче, и в сражении с сумасшедшей менталисткой.

Они гуляли по садовым дорожкам, не слишком близко друг к другу, как того требовали правила этикета. Вилли вежливо поинтересовался, как леди находит погоду. Бригитта повела могучим плечом и бросила равнодушно:

— Восхитительно.

— А розы? Я заметил. вы любите гулять в саду. Возможно, вам приглянулся какой-то особый сорт?

— Пожалуй, вон те оранжевые неплохие, — Бригитта ткнула вправо.

Рукав цветохрона чуть приподнялся, обнажая крупный указательный палец с коротко остриженным ногтем. Принц быстро посмотрел в глаза Бригитте — они находились практически на одном уровне с ним. Природа не обделила ростом леди Дракхайн.

— Что вам нравится, Бригитта? — вновь спросил Вилли. — Я имею ввиду, есть ли у вас какие-нибудь увлечения? Хобби?

— Рыбалка, — откликнулась та с легкой тоской.

— Правда? — Принц постарался выказать удивление, но вышло не очень. Вот если бы леди Дракхайн сказала, что обожает вышивать крестиком — тогда вопросов стало бы больше... — На что ловите?

— На червя, — вздохнула леди Дракхайн, покосившись на него. Помолчав, добавила со знанием дела: — Плотву — на тесто.

— Вот как… — Вилли ухмыльнулся. — А я предпочитаю на живца. Озеро кишит форелью.

— Я б половил… а.

— Может, однажды, — кивнул Вилли, отвернувшись и погрузившись в тяжелые думы.

Они прошли между кустами роз, и леди Дракхайн машинально придержала колючую ветку, чтобы та не ударила принца по лицу. Вилли приостановился, взглянул на Бригитту и, пробормотав тихо: «Благодарю», пошел дальше. Разговор между ними не клеился.