— Вы молодец, — благодушно похвалила Ирэна Эмму. — Знаете, я все же предложу вам работу. Потрясающая целеустремленность, железная сила воли. У вас отличный потенциал, милочка.

Эмма бездумно передернула плечами и сорвала ни в чем не повинный бутон, сминая его в ладони.

Милаша станет королевой — вот что произойдет совсем скоро.

Этого нельзя допустить! Никак.

— Не знаете, что случилось с Амалией? — ровным тоном спросила Эмма, стараясь, чтобы Ирэна ничего не заподозрила.

— Не знаю, — честно призналась та. — Этот отбор — самый странный из всех, где мне доводилось принимать участие. Впервые вижу, чтобы конкурсантки сами сбегали прочь. Я начинаю думать, что с принцем что-то не так.

— И вас это не тревожит?

— Делай что должно, и будь что будет, — нравоучительно произнесла Ирэна. — Как будут развиваться события дальше от нас не зависит, так о чем печалиться?

— И вас не волнует, что вы подсовываете в будущие королевы… дурочку? — прямо спросила Эмма.

— Я никого не подсовываю, — Ирэна тонко улыбнулась. — Принц сам делает свой выбор, милочка. И если ему не достает мозгов сделать это правильно, что ж… Не знаете, отчего перенесли конкурс с приемом? У меня уже все было готово, и вдруг внезапная пауза. Это связано с отстранением Амалии?

Эмма увидела макушку Милаши, подпрыгивающую над высокими кустами роз, и обманчиво спокойно произнесла:

— Мне сказали, прием надо будет организовать уже завтра. Мы разве не знаете? Вас забыли предупредить?

Ирэна тут же подобралась и, быстро глянув в сторону Милаши, пошла во дворец. А Эмма, проследив за удаляющейся менталисткой, напротив — двинулась к невесте. Та прыгала по классикам, нарисованным, очевидно, концом туфельки.

— Играете? — спросила Эмма.

— Хотите со мной? — предложила Милаша, сдувая с глаз выбившуюся прядь волос.

Пожав плечами, Эмма кивнула и запрыгала по кривоватым квадратикам.

— Как ваши дела, Милаша? — поинтересовалась она.

— Неплохо, — ответила та. — Хотя мне до ужаса надоел этот отбор.

— Привыкайте, — сказала Эмма. — Ведь когда вы станете королевой, то вас ждут нескончаемые приемы, советы, заседания…

— Что еще за заседания? — нахмурилась Милаша. — Я не хочу заседать. Я вообще не люблю долго находиться в одном месте. А уж сидеть — тем более. У меня сразу затекают мизинцы на ногах.

— Жаль вас расстраивать, но это — неотъемлемая часть жизни королевы. А ведь вы теперь самая вероятная кандидатка на престол.

Милаша остановилась, уставившись на фиолетовый бутон, и сосредоточенно о чем-то размышляла, прикусив ноготь на указательном пальце.

— Вам придется много думать, — быстро добавила Эмма. — Страшно представить, что произойдет с вашим лбом. Он покроется морщинами уже через пару лет.

— Морщины?! Но я не хочу, — жалобно произнесла девушка.

Эмма тяжело вздохнула.

— Что поделать… С вашими желаниями вряд ли будут считаться. Правда, есть один вариант…

Эмма придушила голос совести на корню. Она не делает ничего плохого. Напротив! Если Милаша станет королевой, и ее дети будут похожи на мать, и потом один из них взойдет на престол… Нет, то, что Эмма замыслила — благо для всей страны!

— Какой вариант? — живо поинтересовалась Милаша.

— У вас ведь есть поклонник, — напомнила Эмма. — Вы встречались с ним?

— Мне не удалось сбежать от Ирэны, — проворчала Милаша. — Она следит за мной, как сторожевой пес.

— Но сейчас-то ее здесь нет, — вкрадчиво заметила Эмма. — И если бы вы вышли замуж за другого, то никто не заставил бы вас заседать и думать, и портить цвет лица.

— Но и Свейна тоже нет, — возразила Милаша. — Где мне его искать?

Эмма прикусила губу и посмотрела в сторону, где только что его видела.

— Вообще-то он здесь, — сообщила она. — И жаждет вас увидеть.

— Правда? — просияла Милаша.

— Побудьте здесь, — попросила Эмма. — А я приведу его к вам. Но помните: надо действовать быстро и решительно! Иначе вам наденут на голову тяжелую корону, от которой вы, не приведи светлые, еще начнете сутулиться. А там и до горба недалеко!

— О нет! — испугалась Милаша, и Эмма решила, что переборщила. Но девушка быстро успокоилась и добавила: — Так интересно наконец взглянуть на него…

Милаша улыбнулась, и Эмма невольно улыбнулась ей в ответ. Надо признать, выглядела девушка очаровательно — голубые глаза, ямочки на щеках, легкая россыпь веснушек, прекрасная фигура.

— Я мигом, — пообещала Эмма, отправляясь за женихом.

Она нашла Свейна среди роз и, окинув его взглядом, вынуждена была признать, что внешне он очень даже ничего: высокий, статный, златокудрый. Конечно, ни в какое сравнение не идет с Ястребом…

— Мими! — заметив ее среди роз, он бросился навстречу с распахнутыми руками, готовый, видимо, заключить Эмму в теплые, отнюдь не дружеские объятия. Однако нарвался лишь на холодное:

— Постой!

Свейн замер с глупой улыбкой на губах:

— Что с тобой, Мими?

— Я все знаю, — пожала плечами Эмма. — Весь замок только и судачит о твоем романе с прекрасной Миланой Фонжевьен. Девушкой из знатного рода, готовой стать твоей женой и без ума в тебя влюбленной.

— С кем? — Свейн нахмурился.

— С Милашей. Она читала мне все твои записки, не зная, что мы знакомы. Посыльный доставлял их ей, и теперь она просто грезит тобой. Хочет замуж, детей, представляет как родит первым сына с твоими глазами… Ах, Свейн, ну почему ты сразу не сказал мне, что полюбил другую? Я бы отпустила, ты же знаешь, тем более, что сама замуж не хочу ни капли, да и дети — это не мое…

— Погоди, — он сделал еще шаг навстречу к Эмме. — Ты говоришь, что мои записки попадали к…

— Милаше, — кивнула та. — Милане Фонжевьен. А к кому еще они могли попадать, если ты писал ей? И я понимаю тебя, Свейн, и не виню. Она из высокородной семьи, богата, неописуемо красива и пылко тебя любит. Она готова отказаться даже от принца ради тебя! А ведь он выбрал ее из шестнадцати самых лучших девушек королевства!

По красивому лицу Свейна было заметно, как медленно, нехотя, он переваривает все услышанное. Но Эмме некогда было ждать, и она подлила масла в огонь, добавив:

— Сейчас Милаша там, ждет тебя. Она сказала, что не сможет быть ни с кем другим, и это окончательно побудило меня расставить все точки над нашими странными отношениями. Ты любишь другую, она любит тебя, а я мечтаю лишь о карьере…

— Любит меня?! И я ее? Ну нет. Подожди здесь!

Свейн развернулся и с самым решительным видом двинулся в сторону Милаши. Эмма, прикусив губу, замерла, не понимая, как действовать дальше. Все что ей оставалось — уповать на судьбу и подсмотреть за разговором жениха с Милашей.