– Как это?

– Не знаю, но не доверять показаниям компьютера трудно. Как будто прошла сквозь невидимую поверхность – вот только что была, и вдруг ее не стало.

Гм... я потер подбородок, пытаясь вспомнить, что мне рассказывал Рик про свое путешествие к этой... как ее... золотой дуре, той самой, к которой мы сейчас направляемся. Подозрительно похоже. А вдруг Рик тоже Настройщик, инкогнито, так сказать? Меня обуял приступ паранойи – а что за тип сидит напротив меня? Не человек, не машина и столько знает про Настройщиков... Откуда? А сам-то я кто?

– Что-то ты побледнел, друг мой, – улыбнулся Тиаран, поднимаясь из своего кресла. – Не выпить ли тебе глоток чего-нибудь успокоительного?

– Нет, – я потряс головой, – ни в коем случае.

Я и на трезвую голову не в состоянии разобраться, что вокруг происходит!

– А почему?.. Почему ты на нее так злился раньше?

Вспомнилось, какими глазами он смотрел на Висси там, в гостинице – из них выглядывала самая настоящая ненависть или я ничего не понимаю в людях, даже если они машины.

– Или злишься до сих пор?

Разбираться, так до конца! Но Тиаран опустил глаза и ничего не сказал. Уж не пообещала ли ему его собственная бабка исполнения несбыточной мечты, да обманула? О чем может мечтать человек-компьютер? А о чем мечтаю я сам? К чему стремлюсь?

Тиаран поднял глаза, его взгляд казался переполненным горечью.

– Нет, не злюсь... После того как... в общем, пока вы в супермаркете развлекались, я сидел в боте один в темноте и размышлял над ее словами. И понял, что она меня вовсе не обманула, а сказала чистую правду. Понимаешь, Эри... Она сказала мне, что я могу стать настоящим человеком, если захочу. И я ей поверил, ведь она...

– Да, Мать всего сущего, – мне стало смешно. – И из-за этого ты на нее обиделся? Я ведь доказал тебе, что ты – человек?

– Видишь ли, есть доказательства, которые кажутся неоспоримыми, но не убеждают, а у тебя не хватает доводов, чтобы опровергнуть их. Я не поверил тебе. Логика есть всего лишь логика, пока твои убеждения не войдут в плоть и кровь, они для тебя фикция, пустое место.

– Все равно не понял, зачем тебе понадобилось стать именно человеком? Что в нем такого привлекательного? Или тебя таки мучает комплекс неполноценности?

– Да он меня почти сожрал, – признался Тиаран.

– Странно, – пробормотал я. – Сам посуди, человек смертен, а ты – практически нет.

– И вечная жизнь, – иронически усмехнулся Тиаран, – автоматом перестает цениться так, как ценилась бы конечная.

– Ты рассуждаешь, как обыкновенный человек, – фыркнул я. – И под вечной жизнью подразумеваешь всего лишь возможность восстановления твоего тела, прости, корпуса, раз уж мозги тебе попались такие... долгоиграющие... но не вечные же? А ценностью конечной жизни становится всего лишь необходимость беречь тело от повреждений. Разве ты не это имел в виду?

Теперь Тиаран в изумлении вытаращился на меня.

– Всего лишь?

– Ну да, – усмехнулся я, – и более ничего.

– Да ты циник, друг мой!

– А цинизм есть всего лишь не желаемая, но вынуждаемая обстоятельствами необходимость глядеть правде в глаза. Так что долой иллюзии, Тиаран! Меня больше всего в процессе нашей беседы заинтересовало, чего же я сам хочу – я, человек, который раньше считал, что у него есть цели и желания, теперь же увидевший, что по большому счету ему ничего не нужно, кроме некоторого количества еды, тряпок и крыши, чтобы дать телу прожить подольше... да какого-нибудь занятия, чтоб жить стало не скучно.

– И все? Это все, чего тебе требуется? А любовь?

– Так ты хотел любить, как человек? – осенило меня. – Вот из-за чего ты смотрел на свою бабулю зверем!

Тиаран вдруг беспомощно захлопал глазами, его пальцы нервно задергались, он сцепил их и сжал так, что костяшки побелели. Да, я расколол его, но чужие тайны лучше оставлять их владельцам – я ведь хорошо знаю эту простую истину, так нет, снова нарвался. Мне стало так неприятно, как будто у растения в моем присутствии сломали стебель. Наступило молчание – неуютное, неловкое.

В рубку вошел сонный растрепанный Рик, зевая на ходу, а мы с Тиараном продолжали сидеть, не говоря ни слова.

– Что это с вами? – удивился Рик. – Опять поцапались?

Я помотал головой, Тиаран стремительно поднялся и вылетел за дверь. Неужели любовь и есть именно то, что отличает человека от машины? И только? И как машине, жаждущей любви, узнать, что это такое? И понять, что она может любить, как человек? И что любовь есть не просто стремление одного тела к другому под влиянием гормонов, а нечто большее?

– Рик! Почему ты так рвешься на эту планету? – без предисловий спросил я, и он почему-то сразу понял, о чем я.

– Меня туда тянет, – коротко объяснил он.

– Почему, ты можешь сказать?

– Там есть нечто такое, чего я никогда в жизни не испытывал, хотя мою жизнь и нельзя назвать однообразной, – Рик подошел к креслу, которое только что занимал Тиаран.

– Неужели ты хочешь сказать, что твоя отнюдь не однообразная жизнь стала тебя скучна?

– Нет! – отрезал он. – Там просто есть нечто такое... неизведанное... и я хочу понять, что это. Понимаешь, мне кажется, что там меня ждет совершенно иная жизнь. Как бы тебе объяснить? Надеюсь, мне не мерещится, но я совершенно уверен, что в той жизни я смогу поступать так, как мне хочется, влиять на обстоятельства, а не противостоять им и не выкручиваться из них, как обычно происходит в нашей жизни.

Холодок снова пополз по моей спине – Рик хотел не просто быть выше обстоятельств, он желал дергать их за ниточки. Нехорошие предчувствия зашевелились в душе. Впрочем, будем честными сами с собой – они шевелились там давно, я просто не хотел с ними считаться. Обычные люди не гуляют сквозь щели в реальности с планеты на планету, вот так-то!

Я внимательно посмотрел на него. Нет, ничего особенного, человек как человек – острый взгляд, встрепанные волосы, привыкшие к пятерне вместо расчески, длинный нос – ничего сверхъестественного.

Рик встретил мой взгляд с подозрением.

– Чего это ты на меня так уставился, как будто я у тебя из-под носа последний кусок бифштекса упер?

Я честно объяснил:

– Мне неуютно. До меня, наконец, дошло, что обычные люди щелей в реальности не наблюдают. И тем более, сквозь них не ходят.

Рик построил мне рожки и не своим голосом сказал:

– Бе-бе-бе! Ну конечно! Обычные люди должны есть, пить, спать, ходить на работу и летать рейсами «Галактических линий»! Все, что сверху – от лукавого, так? Хочешь, я тебя еще больше напугаю? Я в свободное время еще и музыку сочиняю!

– Зачем? – изумился я.

– А нравится мне! – усмехнулся он и с размаху приземлился в кресло перед пультом управления, задумчиво глядя на монитор.