Да монстр и не рвался. Стоял на палубе, провожая удаляющуюся шлюпку немигающим взглядом. А затем в один миг исчез, каплей ртути скатившись в недра корабля. Оттуда местами прорывается дым, где-то что-то загорелось, и где-то там могут скрываться уцелевшие члены команды.

А элитнику требуется много мясной пищи…

Аурелия ничуть не волновалась по поводу расставания со зверем, следовательно и Карату волноваться не стоит. Очевидно, ни отвращение зараженных к купанию, ни тяжесть доспехов не помешают Юпитеру добраться куда угодно, действуя в отрыве от нимфы, к которой он привязан непонятной нитью.

Шлюпку Карат повел назад, к мосту, с которого элитник не так давно сиганул на палубу корабля.

Почему назад? Что он там забыл?

В принципе, ничего. Но куда-то ведь плыть надо? Бабник вчера, дожидаясь, когда на спутников подействует отрава, трещал, как безумная сорока, будто старался лавиной слов заглушить ощущения нарастания неприятных симптомов. В том числе, сказал, что главное – добраться до моста, под которым проходит главный фарватер внешников. Именно этим путем пользуются их корабли и плавучие базы, глубины там позволяют. Мост этот – не совсем мост, а как это часто в Улье встречается – цепочка из фрагментов разных мостов и дамб. На севере она обрывается в никуда, посреди воды, зато на юге должна достигать кластера-острова с городским районом. Грузится он с приличной частотой, даже речное окружение не мешает развитым тварям считать это место прекрасной поляной для утоления голода.

Глубины вокруг острова ничтожны, это дает возможность тварям легко атаковать лодки и самые мелкие корабли. А крупным туда не попасть.

В итоге, внешники старались не приближаться к куску города. А оттуда, обогнув остров, всего ничего до южного берега останется. И почти на всём оконечности пути продвигаться придется по мелководью, что уменьшает шансы заполучить крупные проблемы.

Карат не знал, о каком именно мосте шла речь. Но это был единственный известный ему мост не только в округе, а и на всём Дону. Следовательно, выбор пути невелик.

Если это не тот мост, придется двигаться на юг наобум, совершенно не представляя, что же будет там – впереди.

Проводника у отряда больше нет.

Как говорил Расист – текучка кадров.

Второй корабль, объятый пламенем и дымом, врезался в громадную опору моста на приличной скорости, что на пользу ему не пошло. Так и затонул там – возле злосчастной опоры. Прилег на бок и ушел под воду, оставив на поверхности только часть борта.

На этой самой части сейчас стояло одиннадцать фигурок в светло-зеленых комбинезонах. Счастливчики, успевшие выскочить из затопляемых отсеков, или им повезло оказаться в нужный момент на верхней палубе.

При виде шлюпки внешники весьма обрадовались и начали размахивать руками, пытаясь привлечь внимание.

Шуст, недобро на них глядя, пробурчал, что, мол, пусть кричат погромче, чтобы Юпитер побыстрее услышал. Других действий не последовало, шлюпка прошла мимо, не приблизившись.

Ну а зачем время терять? Стронгов, с их бескомпромиссными правилами валить внешников и муров при любой возможности, на борту шлюпки нет.

Да и у них компромиссы случаются, судя по рассказам Расиста.

Дальше двигались вдоль моста, опасливо поглядывая на небеса. В любой момент может привязаться новый беспилотник, а то и вертолет пожалует. Трасса по Дону внешниками мониторилась тщательно, за летной обстановкой умели следить. А раз так, это одно из немногих мест, где с большой вероятностью можно нарваться на пилотируемую авиацию.

Но время шло, а небеса оставались чистыми. Нет сомнения, что, потеряв пару неслабых кораблей, противник поднимет на уши всех, кто находятся поблизости. Но дело это не мгновенное, до того, как в небе и на воде станет тесно, можно успеть убраться в менее популярные края.

Спустя два часа Карат, слегка осмелев, предложил сделать остановку у очередного фрагмента моста. Тот отличался приличной высотой, можно попытаться сверху определиться. Благо и бинокль есть, и прицелы оптические имеются, одного не хватает – обзора. Повсюду камыш стеной, за него не заглянешь.

Двигаться неизвестно куда – никому не понравится, потому возражать Карату никто не стал. Добрались до очередного стыка кластеров, а здесь спокойно поднялись по завалившемуся в реку мостовому пролету.

Видимость оказалась знатной. Ну а как иначе, если более девяносто процентов ленты Дона занято водными пространствами, на которых не растет ничего выше камыша. На островах да, имеются деревья, но сами клочки суши немногочисленны и едва возвышаются над рекой. С высоты моста эти оазисы приличной зелени смотрелись несерьезно и обзору не мешали.

Новостей оказалось немного, зато все хорошие. Далеко впереди и правда просматривался городской кластер. Дистанция не настолько высока, даже без оптики можно разглядеть высотки. И мост тянулся к этому кластеру прямой линией.

Выходит, Карат прав? Это именно тот мост, о котором проговорился Бабник?

В любом случае, никаких других мостов в округе не наблюдалось.

Как и городских кластеров.

Значит, можно считать, что двигаются правильно.

Если, конечно, Бабник говорил правду.

А это не факт…

* * *

– Чёрт! Опять попали! – вскрикнул Шуст и в сердцах стукнул по куцему штурвалу.

Карат, встрепенувшись, подскочил, но тут же расслабился.

Никуда никто не попал, всё по старому. В том смысле, что новости одинаково-неприятные.

Хотя, если смотреть с самого начала, получается, да, именно попали. Вот уже минут сорок, как попали. И до этого случались затруднения, когда приходилось слепо тыкаться влево и вправо, пытаясь обойти преградившие путь камышовые дебри. Но в последний раз они оказалась бесконечными. Как ни крутились, что ни делали, серьезно в сторону южного берега продвинуться не удавалось.

Вот и сейчас перспективная, на вид, протока резко закончилась. Дальше плотная камышовая поросль, шлюпка там не пройдет хотя бы потому, что уже здесь, на воде, винтом илистое дно пашет, а там встанет намертво, завязнув на мели в переплетении стеблей.

Чак, тоже приподнявшись, указал вправо:

– Там просвет. Тоже протока.

– Да прямая кишка шире, чем та протока, – проворчал Шуст.

– Но она ведет туда, куда надо. Можно проверить.

– Если застрянем, сам выталкивать будешь, мы назад сдавать умеем, но плохо.

Шуст устроил пляску на месте, пытаясь заставить шлюпку развернуться носом в примеченный Чаком узкий просвет. Он только недавно узнал, что двигатель способен выдавать реверс, что немного помогает избавляться от накручивающихся на винт водорослей. Слишком маломощный моторчик, не всегда справляется с матерой растительностью, не рубит стебли.