Ну… не совсем восседать. Вцепившись в кевлар и сети всеми лапами, Гранд выпучил глаза и орал так, как его сородичи в марте не орут.

Однако, убежать не пытался.

Выглядело это и жутко и смешно.

Но никто даже не подумал улыбнуться.

Кот, ослабив, наконец, хватку, отпрыгнул от ящика, но орать не перестал. Стоял, вынув спину и хвост, уставившись на Карата. Будто что-то пытался объяснить на своем языке.

А Юпитер выразительно постучал когтем по ящику и отойдя на пару шагов, замер, тоже уставившись на Карата.

Тот, всё осознав еще в тот миг, когда увидел элитника, изготавливающегося к прыжку с моста, уверенно подошел к ящику и начал работать подобранным автоматом, будто ломом, не жалея ни ствол, ни приклад. Поддевал сеть, разрывая ее ячею за ячеей, сдирал кевлар, слой за слоем.

Старясь не коситься на элитника, попросил:

– Чак, помоги, у тебя обе руки целые.

– Ч-что помочь?

– Мы должны открыть ящик. Осторожно открыть, а не разломать. Разломать этот серьезный товарищ и без нас сумеет, мы ему нужны для тонкой работы.

– Д-да я… Да ч-что тут вообще…

– Просто помоги открыть, – перебил его Карат и попытался успокоить: – Я сам мало что знаю, но убивать нас не собираются. Этого элитника я уже встречал, он и тогда меня не убил. Да, он конкретная тварь, но способен сотрудничать. Давай, хватайся за тот край, надо содрать этот лист, не переворачивая ящик.

А вот и доски показались. Добротные, как следует подогнанные друг к дружке доски. С боковых сторон частично покрыты вытащенными из бронежилетов пластинами. Кто-то не поленился насверлить в них отверстия под шурупы. Но местами светлеет чистый дуб, тоже зачем-то местами небрежно просверленный. Крышка чистая, без металла, по дереву маркером небрежно-размашисто нарисована огромная единица.

Поддевая крышку, Карат свернул на автомате мушку, но своего всё же добился: затрещало дерево, со скрипом пошли высвобождаться глубоко забитые гвозди. Тот, кто их заколачивал, не схалтурил, хорошо постарался, потому как в процессе еще и ствол заметно согнулся.

Но дальше дело пошло бодрее, и вот крышка с грохотом завалилась на палубу.

Чак встал над раскрытым ящиком, глядя на его содержимое взглядом человека, который, после долгих поисков найдя Ковчег Завета, собирался лицезреть Священные Скрижали, а вместо этого обнаружил внутри бутыль с мутным самогоном и парой вялых луковиц на закуску.

Карат же, ничуть не удивившись, нагнулся, подхватил груз, из-за которого уже погибло неизвестно сколько людей, удивился его легкости. Получается, если не большую часть поклажи, так около половины составляли доски, стальные пластины, кевлар и сети. Что называется – надежная упаковка, но при покупке надо требовать содержимое взвешивать отдельно от нее.

Элитник заволновался, нервно замахал лапами, не сводя с Карата напряженного взгляда. А тот, совершая с грузом манипуляции, которые полагается в таких случаях совершать, как можно спокойнее, внятно чеканя каждое слово, произнес:

– Юпитер, успокойся. Успокойся. Я знаю, что надо делать. Такое случается, когда слишком мало воздуха. Спокойствие. Всё хорошо.

Хотел было добавить «хорошая собачка», но вовремя прикусил язык.

Не тот случай, когда можно комедию устраивать.

Похлопал «груз» по щекам, пытаясь хоть так показать твари, что всё нормально.

«Груз» раскрыл глаза и тут же их прищурив, болезненно вскрикнул.

А Карат, уставившись на лицо, которое видел лишь однажды, да и то частично скрытое под маской, негромким ровным голосом произнес:

– Ну привет. Давно не виделись… Аурелия.

Для человека, пребывавшего в ящике столько времени, что глаза отказывались работать при дневном свете, Аурелия действовала на удивление уверенно.

Заработав удар по зрительным рецепторам, сектантка крепко зажмурилась и начала сжато сообщать то, что, по ее мнению, окружающие знать обязаны:

– Не бойтесь, Юпитер вас не тронет, но старайтесь не уходить от меня далеко, может напасть. Спасибо, что помогли. Мне надо несколько минут, в себя прийти. Глаза отвыкли, и я там чуть не задохнулась. Бабник не смог меня открыть, вместо этого перекрыл вентиляцию. Под контролем они всегда слишком тупые… Ну… почти всегда. Простейший приказ не могут выполнить.

Палуба ударила по ногам, корабль содрогнулся, заскрежетал угрожающе.

– Что это?! – вскинулась Аурелия.

– Дно килем задели, – всё тем же ровным голосом ответил Карат.

Но сам при последних словах нимфы обрадовался. Ими она показала, что далеко не всеведущая.

А ведь почти поверил в это.

Ну а что еще можно подумать о человеке, который пребывая в заколоченном ящике способен управлять ситуацией?

Причем – непростой ситуацией.

Непонятным образом управлять.

Да и первый шок, который Карат ощутил при виде Аурелии, начал отпускать. Сейчас она не походила на ту, которая помнится. Никакой загадочности, скрытой угрозы и одурманивающей разум немыслимой красоты. Просто растерянная девушка со спутанными волосами, опухшим лицом, с почти чёрными мешками под глазами и в мятой одежде типичного рейдера. То есть, никакого намека на сексуальное платье, зато хватает грубого камуфляжа мужских фасонов.

В принципе, для девушки, которая провела несколько дней в заколоченном ящике, она выглядит очень даже ничего. Другие при полном марафете и на половину такой картинки не тянут. Но от образа, нарисованного в голове Карата, не осталось ничего.

Да у нее даже голос не тот. Совсем не тот. Тот голос в душу запал, не мог забыться.

Хотя… Можно ли ожидать от человека, пребывающего под контролем сильной нимфы, адекватной работы памяти?

– Корабль всё еще не остановился? – спросила Аурелия.

– Нет, он просто дно задел. Но скоро вылетит на мель.

– Много внешников осталось?

– Не знаю. Там ваш уро… Юпитер прошелся. Кого не убил, те попрятались.

Девушка устало улыбнулась:

– Юпитера можно называть уродом, я прекрасно знаю, что он не очень красивый. И ко мне можно обращаться на «ты». Как я понимаю, так у вас принято. Мы сейчас, буквально, в одной лодке, нам неизвестно сколько времени придется провести вместе. Так что, для всех будет проще, если мы не станем «выкать».

Приоткрыв глаза, Аурелия приподнялась, села, подслеповато щурясь, огляделась, уставилась на Юпитера и еле заметно кивнула.

Монстр, довольно заурчав, сорвался с места и в один миг набрал столь сумасшедшую скорость, что едва не вылетел за борт, огибая надстройку. Но у него всё было рассчитано до мелочей, вовремя взмахнул правой лапой, вбив когти в обшивку. Только за счет этой импровизированной точки опоры и удержался.