Человек в зеленом дублете приблизился к воротам во дворец. Перебросившись парой фраз со стражниками, он кивнул им и вошел внутрь, являясь, судя по всему, нередким гостем. О целях прошлых визитов оставалось только догадываться, но мне подумалось, что возможности иномирцев просто невероятны. Мало того что беспрерывно следят за всеми, используя могущественную, недоступную никому магию, способны как-то менять судьбы людей, так еще и проникают без труда в обители власть предержащих особ самого высочайшего уровня.

Что же им от нас надо? И отчего остаются в тени, тщательно стараясь сохранять инкогнито?

Пока я размышлял над этим, Лим вывел на экран изображение, в котором угадывалась приемная зала с лестницей на второй этаж, а также еще несколько помещений. Зачарованные предметы, передающие изображение, судя по всему, находились в лампах, коими дворец освещался изнутри. А вот то, как эти предметы там оказались, вызывало новые вопросы. Быть может, у иномирцев есть способ становиться невидимыми? Или же здесь постарался мастер, изготовивший лампы по заказу королевского двора? Во втором случае иномирцы гостят у нас очень давно и, учитывая их возможности, остается лишь удивляться, отчего все страны и народы до сих пор не пляшут под их дудку.

– Задержись на втором возле буфетных. Несколько гвардейцев сопровождает королеву из гранатового кабинета.

Ходок остановился точно напротив одной из ламп и поправил воротник дублета.

– Кто же ее знает куда? Но разминуться с ними не выйдет. Теряйся в людях, там сейчас один из принцев с фрейлинами. Обсуждают вчерашний праздник. Можешь польстить Его Высочеству, отметив боевые навыки наемников из Эльдмы. Он как раз распинается об этом.

Едва Ходок оказался в буфетной, изображение в магическом окне изменилось, выдав картинку сверху, словно большая хрустальная люстра, часть которой попадала в обзор, сумела отрастить глаза.

Юному принцу с виду было около пятнадцати лет. Он сидел за столиком в окружении нескольких девушек чуть старше него, статного вида пожилой женщины в пышном платье, а также четверки воинов. Последние заняли стол в стороне, отличаясь формой и от стражников, стоящих возле двери и от гвардейцев, которых я помнил с недавнего визита во дворец.

Ходок появился в зале, и принц тут же горячо поприветствовал его, как старого друга, чем вызвал неудовольствие у пожилой дамы. На сей раз стражники проявили большее рвение в защите королевского семейства, досмотрев гостя и задав ему какие-то вопросы. Пройдя эту нехитрую проверку, Ходок приблизился к столу принца, а тот что-то бросил сидящей рядом девушке, сопроводив это весьма экспрессивным жестом. Фрейлина сконфуженно улыбнулась и освободила место.

Некоторое время принц и Ходок непринужденно болтали, затем отворилась другая дверь и в буфетной появилась королева. Она не стала задерживаться, отправившись дальше в сторону лестницы на первый этаж. Четверо гвардейцев проследовали за ней, совершенно не заинтересовавшись визитером.

Картинка в окне тут же дополнилась сбоку несколькими другими.

– Отлично, – произнес Лим. – Сливайся понемногу. Наша красотка до сих пор где-то в слепой зоне – это плохая новость. А возле уборной стоят двое гвардейцев. Стерегут герцога фон Брюнде. Видать, перебрал вчера на празднике. Собственно, это тоже плохая новость. Хороших, извини, пока что нет.

Спустя пару минут Ходок поднялся, учтиво поклонился принцу, да отправился в ту дверь из которой появилась королева. Лим сменил основное изображение в окне на длинный коридор, и я сразу вспомнил это место. Именно здесь располагалась комната, где мы встретились с Авеной.

– Попробуй заглянуть к прислуге. Она любит женскую компанию, может отсиживается там.

Ходок двинулся по направлению к двери в центре коридора, тогда как чуть поодаль и впрямь стояла пара гвардейцев. Он уже собирался войти, когда его окликнули. Один гвардеец неторопливо двинулся в сторону комнаты прислуги, держа левую руку на рукояти меча.

– Твою мать! Выдавай легенду о подарке, но не дай ему узнать про заряженное вино.

Ходок улыбнулся, принявшись говорить что-то, то и дело прикладывая свободную руку к груди.

– Яр, Авена может находиться в комнате со спальней и библиотекой? – спросил я, напряженно следя за разговором. Гвардеец указывал пальцем на коробку и говорил с вызовом, что даже без звука читалось по его виду.

– Она может быть где угодно, – огрызнулся мальчишка. – Адалам таскает ее развлекаться через тайные ходы.

– Я думал, вы следите за ее безопасностью.

Яр посмотрел на меня, демонстрируя, как можно послать собеседника на хрен одним лишь взглядом. Затем постучал по плечу Лима и произнес:

– Мне это не нравится. Завершай операцию. Пусть отдает вино. Амулет передадим позже.

– Мы так не договаривались, Яр!

– Плевать.

– Это вопрос жизни и смерти Авены!

– Ни черта подобного, Пятиликий. Ее жизни ничего не угрожает. Проклятие просто не позволит мужчинам причинить ей вред, ни у кого не хватит воли.

Я хотел было возразить, однако Лим уже передал команду:

– Ходок, отмена. Включай дурака и отдавай подарок. Не рискуй.

Иномирец протянул руки, собираясь вручить коробку гвардейцу, как вдруг открылась дверь и из комнаты прислуги вышла женщина, с медным кувшином в руках.

Ходок обернулся на нее и что-то спросил.

– Не рискуй, черт тебя дери! – рявкнул Лим. – Сливайся!

Услышав ответ служанки, Ходок передал подарок гвардейцу, а после сам открыл коробку и достал бутылку, демонстрируя ее собеседнику.

– Что он делает? – бросил Яр.

– Очень громко перечисляет достоинства вина, – мрачно проговорил Лим.

Гвардеец что-то крикнул, отбросив коробку в сторону, а Ходок вытащил зубами пробку и сделал жест рукой, словно приглашал того оценить напиток.

В следующий миг из комнаты вышла Авена.

Даже сквозь изображение магического окна она, словно вспышка пламени в ночи, слепила удивительной красотой.

Ходок бросил ей бутылку прямо в руки и отпрыгнул назад, тогда как гвардеец уже выхватил меч из ножен. Авена не растерялась – кинулась в комнату прислуги и гвардеец помчался следом, а за ним и другой, решивший наконец, что покой герцога фон Брюнде менее важен, чем могущественный маг разума, готовый вот-вот получить заряд Истока.

С минуту мы напряженно смотрели на коридор, тогда как Ходок стоял в дверном проеме, следя за происходящим в комнате. В моей голове билась подобно птице в клетке единственная мысль – лишь бы Яр оказался прав и мужчины действительно не способны причинить вреда Авене. Однако я отлично помнил недавние слова Адалама, позволившего мне делать с девушкой все, что пожелаю.

Наконец, Ходок поднял взгляд, посмотрев точно на нас, и показал рукой необычный жест, прислонив указательный палец к большому, словно сжимал между ними что-то круглое.

– Успела, – облегченно выдохнул Яр и рядом вдруг раздались аплодисменты. К ним присоединился кто-то