еще, а затем и еще один иномирец, через мгновенье наполнив всю комнату овациями. Только сейчас я понял, что уже несколько минут не слышал иных разговоров. Все неотрывно следили за происходящим.

– Нет, это просто… – произнес Лим, завершив фразу незнакомым словом, которое я расценил как ругательство.

Двое гвардейцев вышли из комнаты прислуги и как ни в чем не бывало направились сторожить герцога. Авена появилась за ними, растерянно глядя на человека по прозвищу Ходок.

«Подарок от Пятиликого» – прочел я по его губам и нежная улыбка Авены, вместе с удивленно распахнутыми глазами стала для меня самой лучшей наградой на свете.

Ходок продолжал говорить, излагая, судя по всему, мое послание: беречь силы, тратя их только в крайней необходимости, а когда из Эсфахара начнут отбывать на войну нильдхеймы, пробраться на корабль, воспользовавшись покровительством принца.

Конечно, такой план таил в себе множество опасностей и все же это был хоть какой-то план, а я рассчитывал оказаться рядом с Авеной и в случае чего прийти ей на помощь. Девушка лишь кивала в ответ, прижимая к груди бутылку вина, да не переставая растерянно улыбаться, будто бы не верила, что все происходит наяву.

Окончив инструкции, Ходок достал из кармана медальон и передал его Авене. Затем поклонился, собираясь уйти, но неожиданно девушка вскинула руку и что-то быстро проговорила.

– Вот стерва! – удивленно выпалил Лим. – Пытается воздействовать. Хочет разузнать побольше.

Ходок, однако, лишь покачал головой да продолжил путь, проигнорировав заклинание.

– Почему у нее не вышло? – забеспокоился я.

– Ваша магия на нас не действует. Если, конечно, не имеет кинетической составляющей.

– Лим, это что еще за откровения?! – грозно буркнул Яр, в ответ на что тот сконфуженно втянул голову в плечи, а после сменил изображение в окне на вид дворца с высоты птичьего полета.

– На этом все, Пятиликий, обратился Яр уже ко мне. – Больше никогда не пытайся выйти с нами на связь. Мы не откликнемся, что бы ни случилось. Какой бы опасности ни подвергся амулет, Авена или кто-то из нас. Считай то, что мы сейчас сделали огромным одолжением. Однако не тебе или твоей подруге, а всему вашему миру.

Я прибыл в крепость в очень благодушном настроении, какое случается испытать лишь несколько раз пройдя по лезвию ножа, но сумев в итоге добиться всего, что задумывал. И пусть где-то помогла лишь удача, а где-то настойчивость хорошего человека, пошедшего вопреки приказу. Ничего этого не случилось бы без моей инициативы и старания. Конечно, до завершения плана и уж тем более до того, чтобы оказаться в безопасности предстояла еще уйма работы, но приступать к ней всяко приятнее, когда хотя бы часть уже завершена.

Первым делом заглянул к себе в комнату, сменив одежду на мантию нильдхейма. Вопреки заверению, Яр выдал вещи не совсем идентичные прошлым, чем поколебал крепнущую во мне уверенность во всесильности иномирцев. Слегка потрепанное темное одеяние показалось чем-то сродни маскировки. Как, должно быть, Ходок носил вычурный дублет, будучи куда более привычным к нарядам иномирцев.

Вышел во двор, собираясь сперва заглянуть в столовую. Других нильдхеймов видно нигде не было, скорее всего, опять занимались в цитадели, зато двое стражников, идущих в сторону арсенала, едва приметив меня, велели немедленно отправляться к Лораку, потому как тот ожидает. Желая выслужиться, они также назвали свои имена, чтобы я передал, кто именно меня направил.

Не стал перечить, как не сделал бы этого ни один нильдхейм, но часть души, доставшаяся от Гурна, отозвалась на лице легкой ухмылкой, не обещавшей им ничего хорошего.

Как только оказался в кабинете капитана, обратил внимание на чистые стены, лишившиеся странной коллекции прошлого владельца. Вместо нее появилась пара новых ламп, затейливо оформленных позолоченными узорами.

Лорак сидел за столом, пересчитывая монеты, сложенные несколькими равными горстями.

– Капитан… – начал было я, однако он поднял руку, призывая к тишине, и продолжил свое занятие.

Сел в свободное кресло, вновь посмотрев на лампы, с танцующими в их чреве лепестками пламени.

– Искусная работа, не правда ли? – проговорил Лорак через минуту, отодвинув от себя последнюю горсть монет.

– Да. Напоминают те, что я видел во дворце.

– У тебя цепкий взгляд. Работа той же мастерской, что обслуживает королевский двор. Больше года лежали на складе, а чертов кастелян, паскудный скряга, не выдавал их под предлогом, что прошлые-де и так в порядке и ни к чему расходовать отложенное впрок, – капитан недовольно поморщился да покачал головой. – Пришлось взять на себя оплату работы стражи. Прежде все получали равные суммы независимо ни от чего. Расслабились, колупаи. Ну пускай теперь затянут пояса. Я наведу среди них порядок.

– К слову о деньгах, капитан. Джузеппе Эвельсон согласился дать вам новую отсрочку, без дополнительных процентов.

Лорак довольно хмыкнул и, откинувшись на спинку кресла, взглянул на меня с любопытством.

– Как тебе это удалось? Надеюсь, никому не пришлось чистить морду?

– Я лишь сказал, что вскоре наступят сложные времена, когда иметь хорошие отношения с таким человеком как Вы гораздо спокойнее и безопаснее.

– Это верно. Хорошо. Жаль, что не отправил тебя к нему раньше. Ну да ничего. Главная проблема сейчас не в старых долгах, а в том, что барон желает выяснить обстоятельства нападения на крепость и поручил во всем разбираться мне. Надежных же людей я не имею.

– А нильдхеймы?

– Нильдхеймы, – усмехнулся Лорак. – У вас же свиная требуха вместо мозга. Приказ любого другого капитана отменит мой собственный. Но то ли дело ты. Похоже, магия разума оставила в тебе крупицы здравомыслия, а письмо принца Адалама хранится в надежном месте. Если сумеешь расследовать нападение, так и быть, передам его капитанам по отбытии в Суурмаран, ну а если нет, придется тянуть лямку наравне с остальными.

– В таком случае сделаю все возможное. С чего мне стоит начать?

– Сперва послушай, что уже известно. Баронов сынок сознался под калеными щипцами дознавателя, дескать, нанял в Эсфахаре людей. Те проникли в крепость, похитили вино, для вида пролив часть на камни. Стараясь запутать следы, прикончили нескольких стражников, а также освободили пленных, прикинувшись нильдхеймами.

– Звучит вполне убедительно.

– Это звучит как шкворчание дерьма на вертеле. Случись все именно так, чертов ублюдок сверкал бы пятками впереди грабителей, так как понимал, что первые вопросы возникнут к нему. Нет. Он был кем угодно, только не идиотом. А потому, зная, что его все равно замучают пытками, хотя бы и в назидание, попросту оговорил себя, желая приблизить смерть.

Лорак опустил руку под стол и вытащил из стоящей рядом сумки арбалетный болт, на