Через полчаса столовая почти опустела, а со стороны тренировочных площадок донеслись выкрики инструкторов. Также выйдя наружу, увидел, как капитаны выстраивают нильдхеймов в две неравные линии. Одну составляли наиболее опытные воины, среди которых должно было оказаться и мне, другую все остальные.

– Сейчас вам предстоит… предстоит разделиться на группы, – громогласно произнес Мансельм – долговязый капитан с уродливым старым шрамом, перечеркивающим лицо от левой брови до правой скулы. Он сильно гнусавил, так что повторял некоторые неразборчиво сказанные слова. – Старшие возьмут себе по трое… трое младших. Тренировка приемов поражения одиночной цели на время. Затем короткие схватки… схватки со старшим же в вашей группе. Оружие боевое. Всем облачиться в доспехи перед началом.

Первым делом нашел иномирца, что оказалось несложно, так как он и сам стремился попасть ко мне в группу, а после отправился в комнату надевать защиту.

– Что мне делать? – произнес Каскад на обратном пути, стараясь говорить потише.

– Слушай мои команды, брат, и все пройдет хорошо.

Оказавшись возле площадок, я постарался занять самое дальнее место от тройки капитанов, с совершенно излишним любопытством наблюдавшими за тренировками. Пара нильдхеймов, отряженных мне в группу, помимо иномирца, похоже была из самых свежих рекрутов. Один высокий и плечистый, с отрешенным взглядом и спокойствием какому мог бы позавидовать даже мертвец, словно успел погостить у Отца уже раз десять, другой чуть ниже меня ростом, являл собой противоположность первого – нервно бегающий взгляд, постоянно оправляет мантию, как будто ожидает оценки внешнего вида, а не боевых навыков.

Чуть поразмыслив над программой, начал с теории, решив тем самым потянуть время:

– Кто скажет мне, что такое фехтование, братья?

Ответом стало молчание. Лишь дерганный нильдхейм раздраженно фыркнул, ожидая, должно быть, от занятия более практического уклона.

Не дождавшись ответа, я произнес:

– Фехтование – есть искусство наносить удары, не получая их самому. Учитывая наши возможности, вполне может статься, что вам выпадет задание проникнуть в обличье воронов во вражеский лагерь и устранить там полководца. Но после того очень неплохо было бы вернуться живыми обратно. Следовательно, не стоит пренебрегать защитой, уповая на способность видеть в ночи и неожиданность нападения. Противник может оказаться опытен и свиреп, а любое ранение замедлит вас, затянет поединок, дав соратникам цели подоспеть на помощь.

– Мы и так все это знаем, – нетерпеливо переступая с ноги на ногу, произнес дерганный нильдхейм, стряхивая с мантии несуществующую пыль. – Дай отработать навыки. Сегодня и так весь день в уши лили воду.

– Всему свое время, – кивнул я. – Нетерпение, пренебрежение к опасности и неумение оценить ситуацию – это то, что приведет вас к гибели или как минимум увечьям.

– Мы не боимся смерти и ран, – монотонно пробасил высокий. – Если это приблизит торжество великой Истины, примем любую участь без колебаний.

– Верно, но…

– Да просто покажи, как поскорее убить носителя ложной правды, – поддержал его дерганный.

Между тем, Мансельм расположился неподалеку, следя за работой нашей и нескольких других групп.

– Хорошо, – ответил я, прикидывая как поступить, чтобы не выказать всем вокруг полного отсутствия навыков иномирца.

Достал из ножен меч и указал на желоб, идущий по всей длине клинка.

– Как вам известно, эта деталь при взмахе создает тихий свист, позволяющий понять, правильно ли наносится удар. Хороший должен приходиться по плоскости, встречаясь с защитой, а после нее и плотью максимально ровно, – я несколько раз рубанул мечом воздух для примера. – Вы уже обучены атакующим приемам, надо лишь научиться выполнять их правильно. Без промедления и так, чтобы первый становился для врага последним. Он должен не только обойти защиту, но и пробить доспех. Наиболее подходящими станут следующие, – показав несколько незамысловатых ударов, я бросил короткий взгляд на иномирца. Он уже достал меч из ножен и даже держал его на удивление сносно, вот только поза напоминала человека, собравшегося зачем-то сходить стоя по большой нужде. Вздохнул, понимая, что с такими талантами он рискует демаскироваться, провалив этим весь мой план.

– Однако учтите, – добавил я. – Если не сумеете поразить меня, проведу ответную атаку в голову. Вот в так.

Обозначив левую верхнюю зону, предложил некоторое время помахать мечом, расположившись таким образом, чтобы заслонять собой иномирца от взглядов инструкторов. Благо нильдхеймы были слишком заняты собственной практикой, чтобы обращать внимание на других.

– Я готов! Готов попробовать! – выкрикнул вскоре дерганный. Должно быть услышав его, Мансельм приблизился к нашей группе, наблюдая за отработкой навыков.

– Ну что ж. У тебя будет минута.

Мы встали друг напротив друга и почти сразу нильдхейм ринулся в атаку, действуя не так, как я велел, а по своему усмотрению. Принял его клинок на плоскость собственного, рывком отвел в сторону, а затем рубанул прямо по предплечью, в место с наименее толстой защитой стеганки и наручей. Меч коротко свистнул да отделил недавнему брату правую кисть от тела.

Впрочем, не полностью – лезвие завязло в металле, едва успев перебить кости, а защита удержала оставшуюся плоть на месте. Нильдхейм взвыл, ухватившись за руку и окрашивая грязь брызгами темной крови.

– Что случилось? – тут же воскликнул Мансельм, подбежав ближе.

– Он нарушил инструкции, – ответил я невозмутимо.

– Вот дьявол! Ты ведь его покалечил, – сокрушался капитан, в то время как лекарь, по обыкновению дежуривший неподалеку, поспешил оказать раненому помощь. Впрочем, я знал, что несмотря на умения, магом он не является, а значит не сможет вернуть нильдхейму боеспособность.

Шумиха вскоре улеглась и кроме порции нравоучений об осторожности в сражениях с братьями, никакого наказания ко мне применить даже не попытались.

Мысленно усмехнувшись, я пригласил следующего нильдхейма на поединок.

Похоже было, что визиты к Отцу все же имели практический смысл. Высокий с отрешенным взглядом выполнял в точности все мои недавние инструкции, не забывая следить за правильным положением клинка. Пару раз я сам едва не получил травму, но все же успевал выставить защиту или попросту уклониться от удара. Нильдхейм при этом парировал мои контратаки, пусть и делая это грубым заученным движением, лишенным легкости, неизбежно приходящей с опытом.

Минута нашего боя подходила к концу. Новая атака прошла мимо, а следом за этим нильдхейм приготовился парировать удар, еще до того, как я успел замахнуться. Ну кто же так делает? Мы ведь не на уроке танцев.

Шагнул вперед и, заведя собственное оружие за клинок противника, выполнил рубящий удар в сочетании с режущим движением на себя. Нильдхейм захрипел, ухватившись за распоротую шею, однако залатать сонную артерию ему мог бы помочь лишь маг.

– Что происходит? Опять?! – взревел Мансельм, вновь оказавшись рядом.

– Он не уложился