- Кто это? - тихонько поинтересовалась я, разглядывая до неприличия пушистые хвосты.

- Оборотни.

- Это как раз понятно. Но у дознавателей не было такой прелести.

- Разные кланы, - пояснил Эрик.

- Они красивые такие. Наверное, эти девушки пользуются популярностью у мужчин.

- Это парни, Злата, - мои волосы колыхнулись от его смеха.

- Что?! - мне показалось, что я ослышалась.

- Эти лисы не девушки, моя хорошая. И мне не нравится, как они на тебя смотрят. Я бы, вообще, запретил этим особям появляться рядом с чужими невестами.

Я прикусила губу. Кажется, меня ревновали.

Хмурясь, Эрик проследил за оборотнями, а после, обняв за талию, повёл в таверну.

Стоило двери открыться, как на меня обрушилась громкая музыка.

Скрипка.

Я никогда даже подумать не могла, что этот инструмент может так задорно звучать.

Пройдя немного вперёд, мы попали в большой зал. Часть его была заставлена деревянными столами и лавками, в центре - сцена, на которой и стоял музыкант -молодой домовой в забавных высоких зелёных сапогах и шапке с пером.

Вокруг сцены отплясывали люди.

Они кружили, взявшись за руки, и весело прихлопывали в такт мелодии. У некоторых из них я заметила хвосты.

К нам подскочил парень подавальщик и жестом указал на свободный стол. При этом он сохранял молчание, видимо, из-за музыки. Мы бы его и не расслышали.

Сев на лавку рядом с Эриком, я неприлично таращилась на эту разношёрстную толпу.

Мужчины, женщины. Оборотни и простой люд, домовые. Одежда на них самая обыкновенная. Девушки, все как одна, в платьях простого кроя: у кого подол пышнее, у кого платок на плечах. На парнях рубахи белые, штаны из мягкой кожи, сапоги высокие. Некоторые в жилетках меховых.

- Эрик, - повернувшись, я тихо положила свою ладонь на его, чтобы привлечь внимание мужчины. Он услышал и склонился ко мне. - А почему в Академии нет оборотней?

Господин некромант улыбнулся и весьма уважительно кивнул, словно я разгадала его великий замысел. Насторожившись, снова окинула взглядом таверну. Народ тут значительно отличался от того, что обитал в Академии.

- Оборотни не владеют магией, Злата, - громко проговорил мой жених, заглушая музыку. -Да и у простых людей не тот уровень, чтобы науке обучатся. Зато половина из них работает в твоём мире. Учатся часто тоже там.

Он прищурился, ожидая мою реакцию на свои слова.

- Ты специально меня привёз сюда. Так это свидание или экскурсия по Шаливару?

- Это свидание, сердце моё. Но разве одно другому не мешает? - он пожал плечами. - Я видел, какие книги ты читаешь. Тебе интересен быт и традиции народов этого мира. Считай, это экскурсионным свиданием. Уверен, это тебе куда интереснее, чем бестолковое катание в карете.

- И всё же, что я должна здесь увидеть или понять? - недоумевала я.

К нам подошёл разносчик и поставил две кружки с золотистым напитком, следом на стол легла и дощечка, с написанным на ней меню.

- Злата, я не просто чистокровный наследник одного из самых богатых и влиятельных родов, а ещё и активный сторонник сближения Шаливара с внешним миром. А ты... Ты самое яркое доказательство того, что полукровки - это не слабость. Ты способнее многих чистокровных магов, и после нашей свадьбы, я надеюсь, ты поможешь мне.

- Ты поэтому сделал мне предложение?! - у меня в душе словно что-то рухнуло. - Чтобы использовать в своих целях? Как наглядное пособие для неверующих?

- Что? - он возмущённо приподнял бровь. Казалось, мужчина просто опешил и решился дара речи. - Злата, мне встречались и до тебя одарённые полукровки, и, представь, не влюбился ни в одну, даже ручку не поцеловал!

Хватит приписывать мне злые умыслы.

Он отвернулся и нахмурился.

Нахмурилась и я. Схватив дощечку, принялась делать вид, что читаю. Хотя, признаться, не могла разобрать ни слова. Эмоции бурлили, опаляя сердце жгучим пламенем. И ведь понимала, что неправа, а пойти на попятную гордость не позволяла.

Вокруг витал тяжёлый запах жареного мяса и ещё чего-то сладковатого.

Громкий смех отвлёк от меню на пару мгновений. Через столик от нас сидела группа молодых людей: девушки и юноши. Они галдели и выкрикивали тосты. Чуть дальше у окна расположилась парочка. Он - широкоплечий гигант. Она - худенькая черноволосая красавица. Что-то в ней напомнило мне Агату.

Я будто нутром чувствовала - ведьма.

- Злата, - мужская ладонь опустилась на мою, - не обвиняй меня больше в таком. Это неожиданно задевает.

Теперь мне стало стыдно: вроде обидела я, а первым мириться предлагает он. Усмехнувшись, поняла, что в силу возраста Эрик отчётливее понимает, что сохранить отношения дороже мелких дрязгов.

- Прости, — эти слова дались мне легко, — я действительно во всём ищу подвох. Я не хотела задеть или сделать больно.

- Я знаю и всё понимаю. Но, Злата, мы ведь будем стараться притереться друг к другу, правда? — я кивнула, не сводя с девушки взгляд. Эрик проследил, куда я смотрю. — С ней что-то не так?

- Да, нет... - смолкнув, не понимала, как выразить то, что чувствую. В итоге решила просто уйти от этой щекотливой темы "о нас" и ухватилась за его последний вопрос. - Та девушка у окна, интересно, она ведьма?

- Да, - Эрик кивнул. - Как ты это поняла?

- Не знаю, почувствовала. Интуиция!

- Любопытно, а твоя мама точно простой человечкой была?

- Не говори так! - нахмурилась я.

- Как?

- Человечка, - поджав губы, пробормотала я, - это звучит неприятно.

- Это обычное слово, Злата. Оно не несёт в себе ничего дурного.

- Несёт! Оно звучит пренебрежительно. Грубо! Мне не нравится. Я человек, Эрик. Не человечка.

- Я запомню, обещаю. Так что с твоей мамой? Она точно человек?

- Да, - я кивнула и тут же покачала головой, - нет. Я не знаю. Я уже совсем ничего не знаю! Ещё год назад, даже обладая необычными способностями, не поверила бы, что буду когда-нибудь сидеть в таверне с настоящим некромантом и смотреть, как пляшут оборотни. Я не знаю, кто моя мама, но она была необычной. Доброй. Заботливой. И я говорю это не потому, что она моя мама. Нет. Она, правда, была такой, к ней тянулись все. Она могла облегчить душевную боль, дать совет. Утешить.

- Ведьма, - шепнул Эрик.

- Что?

- Необученная ведьма, - пояснил он. - Это бы объяснило твою силу. И то, что она оказалась избранной дракону.

- Нет, - я покачала головой, - не ведьма.