– Я же вижу, что вы от меня что-то хотите. Я весь внимание.

Глава клана глянул на меня через плечо оценивающе, и наконец выдал:

– Во всей этой истории столько случайных совпадений, что она не могла произойти в принципе. Но ты передо мной, база Черных уничтожена, расширение Зоны предотвращено. Как и гибель многих не самых плохих людей, находящихся здесь. Ты со своей невольной задачей справился на отлично, и теперь мы все в долгу у тебя. И потому я не могу от тебя чего-то требовать. Могу только просить. И вот я прошу тебя – даже не предлагаю, а прошу, что крайне редко делаю, прошу тебя вступить в ряды стражей.

Сказать, что я был поражен последними словами верховного стража, – значит не сказать ничего.

– И чем я обязан такой чести? – в горле у меня пересохло.

– Позволь немного предыстории, – Антей взял со стола простую пластиковую бутылку и налил себе воды без газа. Отпив из стакана, он некоторое время размышлял, потом кивнул головой, в такт своим мыслям, и начал говорить.

– Да, ты имеешь право знать. Но имей в виду – все, что ты услышишь, состоит наполовину из домыслов, а наполовину – из информации настолько засекреченной, что я сильно сомневаюсь в том, что даже нынешний глава государства в курсе. В общем так.

В тысяча девятьсот восемьдесят четвертом году группа ученых доказала существование ноосферы – информационного поля Земли, в котором якобы отражаются все мысли разумных существ. Они предположили, что, подключившись к этому полю и внося изменения в его структуру, можно управлять событиями, происходящими на нашей грешной планете. Был предложен проект установки, с помощью которой можно было подключиться к ноосфере. Тогдашнее правительство проект одобрило и выделило под его реализацию огромные средства из спецфондов.

Так как разработка должна была вестись в условиях жесточайшей секретности, стали подыскивать место под лабораторию. Решающим фактором стали колоссальные энергетические запросы установки, и лабораторию разместили неподалеку от третьего энергоблока Чернобыльской атомной электростанции. Это место идеально подходило под условия ведущегося эксперимента. Режимный объект, малая населенность района и фактически дармовая энергия – все было на руку ученым.

Проекту присвоили кодовое обозначение «Проникновение». В апреле тысяча девятьсот восемьдесят шестого года был проведен первый эксперимент, завершившийся трагедией неслыханных масштабов. Во время эксперимента что-то пошло не так, и третий энергоблок просто-напросто взорвался. Что было дальше – известно всем. Но есть кое-что, что неизвестно практически никому.

Проект продолжал действовать. Находящаяся в подземном бункере установка не пострадала ни от взрыва, ни от его последствий. Секретность стало соблюдать еще проще, так как тридцатикилометровую зону вокруг ЧАЭС объявили зоной отчуждения. Периметр был обнесен колючей проволокой и охранялся спецбатальоном.

Шло время, утекали деньги, а результатов не было. Проект был близок к закрытию, когда его, получив соизволение в самых верхах, выкупила частная корпорация. Деятельность закипела.

У проекта появилась дочерняя лаборатория, в которой изучалось действие радиации на различных животных – «Биофарм Системз». Долгое время никаких подвижек проект не давал – новые хозяева разбирались с документацией. Спустя почти двадцать лет разобрались. Грянул второй взрыв.

Здесь достоверная информация заканчивается, и начинаются слухи, домыслы и предположения. Предполагается, что во время эксперимента, как и в первый раз, произошел сбой силового генератора, что и повлекло за собой новый взрыв. Но при этом ученые якобы успели совершить прокол в ноосфере. Что-то напортачив, они спровоцировали выплеск аномальной энергии, известный как Первый Всплеск, который, собственно, и породил теперешнюю Зону, такую, как она есть. Появились мутанты, аномалии и артефакты.

Вскоре выяснилось, что аномалии генерируют так называемые артефакты, предметы непонятного происхождения, многие из которых обладают воистину чудодейственными способностями. Появились первые сорвиголовы, называвшие себя сталкерами, охотники за удачей. В Зоне основали научный лагерь, изучающий Аномальную Зону и ее производные, на базе «Биофарма» создали биологическую лабораторию. Выяснилось, что после каждого выброса аномальной энергии Зона понемногу расширяется. Вокруг выстроили периметр, создали Изоляционные Силы, призванные предотвратить проникновение аномальных объектов во внешний мир.

А спустя еще двадцать лет появились слухи о новых Зонах, – Антей снова выпил воды, смочив пересохшее горло, и продолжил, предупреждая очевидный вопрос Софта.

– Да. Насколько я знаю – новые Зоны существуют. Тихий океан, Бразилия, Конго. Они также расширяются, но намного медленнее. Тут и начинается уже твоя история.

Дети Черной Луны – сумасшедшие, но гениальные фанатики. Они смогли создать невероятные вещи, используя артефакты. Винтовки Гаусса, «Суггестор»… И они же основали теорию о катализаторе расширения – ядерном взрыве. Обосновавшись в Зоне, они задались целью расширить ее на всю планету. Зачем – не спрашивай, не отвечу. Но то, что попытка расширения сорвалась только благодаря тебе – это факт.

Они смогли выйти на дежурного по оперативному штабу Изоляционных Сил – человека, держащего руку на пусть небольшой, но ядерной кнопке. Однако сумма, которую он запросил за передачу кодов доступа к спутниковой группировке, была для них непомерна, особенно после того, как военные прижали поток артефактов, прущий из Зоны. Они решили искать деньги на Большой земле, и совершили единственную ошибку, которая в дальнейшем стала для них фатальной – привлекли тебя.

Сбежав с их деньгами, ты заставил их пойти на крайние меры – спровоцировать удар по Зоне. Но Черные не могли даже представить себе, что в своем бегстве от них ты за-явишься прямо к ним домой и наведешь здесь свои порядки. Однако это произошло. Нереальное совпадение. Просто нереальное.

Я про себя усмехнулся. Совпадение… Ну, да. Практически.

– Я так и не понял, зачем я нужен вам, – я набрался здоровой наглости. Все это было очень интересно, но мне уже начало надоедать восхищение моими подвигами, если честно.

– Нам удалось взять нескольких Черных живыми, – снова заговорил Антей. – И они рассказали, что нашли установку.

Я вскинул брови.

– Ту самую?

– Именно.

– Все равно не вижу связи, – пожал плечами я.

Антей посмотрел на меня долгим, испытующим взглядом, будто решая, стоит ли продолжать.

– Ноосфера – сеть, как и любая компьютерная. А значит, как и любую компьютерную сеть, ее можно взломать, и… если и не уничтожить, то, по крайней мере, заставить функционировать по-другому. В любом случае, это работа для хакера, а ты – самая подходящая кандидатура для нее. Я хочу, чтобы ты устроил Зоне низкоуровневое форматирование. Стер информацию о ней из ноосферы и переписал заново. Такой, какой Зона была до Второго взрыва.

Я вытаращился на главстража.