– Да, – ответила я.

– Она стоит рядом с тобой. Это Диана Алейнор, приемная дочь Кейдена Бальвильского. Да будет так.

И богиня исчезла, оставив только светлое облачко. Радостно вскрикнула Диана. Рион не удержался и прижал ее к себе. Зааплодировали придворные, будто забыв, что три девушки только что погибли. А может, это тоже влияние богини? Потому что и мне начинало казаться, что все плывет в странной дымке. И сразу стало легко и спокойно. О чем печалиться? Ведь богиня сказала, что Рион может жениться на Диане.

Я видела торжествующую улыбку Кейдена. Вот кто ждал такого решения так же сильно, как и я. Он первым поздравил дочь, и только потом позволил мне взять Диану за руки.

– Поздравляю, дитя мое, – улыбнулась я ей. – Не будем затягивать со свадьбой, правда?

– Это единственное, чего я хочу, ваше величество, – ответила она.

Вот она, справедливость богини! Что ж, решение действительно было справедливым – наказать тех, кто допустил, чтобы нарушился ход отбора. Было ли наказание слишком жестоким? Вне всякого сомнения, но…

Снова вдохнула ставший сладким от роз – или от присутствия богини – воздух. Не о чем печалиться. Назад мы уже ехали вчетвером, как я того и желала. Теперь Рион улыбался искренне, а Диана едва могла усидеть на месте, и Кей раз за разом призывал дочь вести себя спокойнее, потому что за нами наблюдала вся Ариосса.

Снова монеты лились рекой. Народ приветствовал свою будущую королеву, а Диана краснела от смущения и счастья. Наконец карета остановилась у дворца. Рион с Дианой вышли первыми – и огромная дворцовая площадь утонула в возгласах тех, кто желал увидеть невесту короля. Мы с Кейденом шли за ними. Осталась позади длинная аллея, мы ступили под своды дворца, когда ко мне поспешил начальник тайной службы Лейдес.

– Ваше величество, всего одно слово, – попросил он.

– Говори, – кивнула я.

– Ваше величество. Король Кристар, он… вернулся.

Диана

Все, что происходило в храме, изначально было безумием. Сначала я умирала от горя, затем – от страха, и наконец, от счастья. Но все же я не желала победы ценой трех жизней. Да, это было решение богини. Да, если бы не оно, мы бы с Рионом никогда не были бы вместе. Но зачем так жестоко? Можно было просто сказать…

Поэтому к моменту триумфа примешивалась горечь. Я смотрела в глаза Риона – и таяла от любви. Потому что еще утром мой любимый казался безжизненной куклой, управляемой умелым кукловодом, а сейчас – живым, настоящим человеком, который смотрел на меня так, что голова кружилась, а сердце пело.

– Люблю тебя, – шептала ему, пока никто не слышал.

– Люблю тебя, – получала в ответ.

Наверное, так всегда и бывает – за счастье приходится платить. Горем, слезами, бессонными ночами. Метаниями по комнате в поисках ответов на сотни и тысячи вопросов. Я все это прошла, и сейчас была безгранично счастлива.

А еще я радовалась, когда смотрела на отца и королеву Регину. Они тоже улыбались. Вот только не нам, а друг другу. И, кажется, тоже стали на шаг ближе к своему собственному счастью.

Нас приветствовали жители Ариоссы, высыпавшие на улицы. Только сейчас пришла мысль – неужели я стану королевой? И вдруг холодок страха пробежал по спине. Такая ответственность! Но если рядом будут Рион и папа́, я со всем справлюсь.

Наконец, карета остановилась. Мы миновали подъездную дорогу к дворцу, и уши закладывало от приветственных криков. А затем к ее величеству шагнул лорд Лейдес и тихо сказал так, чтобы слышали только мы:

– Ваше величество, король Кристар, он… вернулся.

Король Кристар? Отец Риона? Но он же умер пять лет назад, был убит! Я не поверила своим ушам. Не поверила и королева, а папа́ побледнел так, что не могла скрыть даже иллюзия, с которой он по-прежнему не расставался.

– Что за глупые шутки? – спросила ее величество. – Я сама видела Кристара мертвым.

– А я жив, душа моя, – послышался мужской голос, и по рядам придворных пролетел вздох изумления. К нам шел высокий красивый мужчина. Чуть ниже отца, с воистину королевской осанкой, первыми нитями седины в угольно-черных волосах и мудрым, очень похожим на Риона, лицом. Все портила только странная, будто чуть насмешливая улыбка.

– Вижу, ты мне не рада? – Король Кристар перехватил руку супруги и запечатлел поцелуй. Заметила, как папа́ сжал кулаки. Даже представить страшно, что он сейчас чувствует.

– Рада видеть вас в добром здравии, ваше величество, – процедила Регина, и казалось, она вот-вот упадет в обморок. Рион вцепился в мою руку. Он, как и я, ничего не понимал. Только переводил изумленный взгляд с матери на отца.

– Здравствуй, Кейден. – Его величество наконец обратился к брату. – Ты все-таки вернулся! А утверждал, что ни за что и никогда.

– У меня было время передумать. – Отец попытался было призвать заклинание, но передумал, потому что магия вокруг пальцев погасла.

– Мудрое решение, – хмыкнул Кристар. – Не хотелось бы сразу начинать с твоего ареста. Но что же мы стоим? Я должен поздравить сына с обручением.

И Кристар подошел к Риону. Он крепко обнял моего жениха, затем меня. Я пыталась ощутить магию, которая исходит от короля, но ничего не вышло. Какая же я слабая!

– Я вижу, что вернулся вовремя – как раз на свадьбу, – улыбнулся Кристар. – Уверен, у вас накопились вопросы. Идемте, я отвечу на все.

Он развернулся и пошел к лестнице. Нам оставалось только последовать за ним. Я до конца не верила, что перед нами – отец Риона. Король Кристар умер. Прошло уже пять лет. Но как могли пустить во дворец самозванца? Уверена, его проверяли магически, и эта проверка показала, что перед нами – король. Можно ли обмануть чью-то магию? Сейчас нам бы не помешала помощь богини, но, учитывая, как редко она вмешивается в дела людей, сегодняшний размер ее помощи и так превышен. Я взяла Риона за руку. Его ладони были словно лед. И в моем сердце тоже начинал разрастаться страх. Я боялась человека, который шел перед нами. Он мог в мгновение ока разрушить наши судьбы. И пока он жив, мой отец никогда не будет счастлив. Это так жестоко! Потому что я знала – папа́ на самом деле любил брата и чувствовал себя виноватым перед ним. И теперь брат снова стоял между ним и любимой женщиной.

Слуги почтительно кланялись – и шептались за спинами. Придворные изображали полнейший восторг, но король быстро от них избавился, отослав прочь. Мы вошли в большую гостиную, в которой я еще ни разу не была. Видимо, это были старые комнаты Кристара, потому что и покои Регины, и покои Риона я знала хорошо. Они отличались по цвету мебели, обивке стен, самому стилю. Здесь все было темным и массивным. Большой стол из красного дерева, стулья, ножки которых были вырезаны в форме головы льва. Светильники в тяжелых золотых подсвечниках, диван, накрытый шкурой. Именно на этот диван и сел Кристар. Регине пришлось присесть рядом с ним, но она даже не глядела на мужа. Я видела, как подрагивают ее руки. Наверное, в этот миг окончательно истаяли последние капли неприязни между мной и королевой – я поняла, что передо мной живая женщина со своими чувствами. И сейчас она была в ужасе.