– Прости, – опустила голову. – Я сама не своя.

– Я понимаю.

Отец обнял меня и привлек к себе. А я не могла ни о чем думать – только о Рионе и нашем плане. В груди все вспыхивало и переворачивалось. Чувствовала себя одновременно счастливой и несчастной. Как такое может быть? Но было ведь! И я не знала, как себя вести, что делать.

– Мне просто надо отдохнуть, – сказала, чтобы успокоить отца. Он ведь тоже беспокоился. Это читалось в пронзительном тяжелом взгляде, который будто желал проникнуть и узнать, что там у меня внутри. И папа́ на самом деле не был виноват. Он не трогал часы, не заставлял богиню исключить меня. И наверняка был растерян так же сильно, как и я сама. Папа́ ведь верил, что я обязательно одержу победу.

– Я пойду, – сказал он. Понял, что не хочу разговаривать. – Завтра для тебя приготовят комнату в моем крыле, готовься к переезду.

Мне было уютно и здесь, но отказываться не стала. Слишком близко к другим участницам отбора, а я не хотела видеть их – счастливых соперниц. Или же сегодня ночью все изменится раз и навсегда.

Закрыла двери за отцом, отослала Мику спать. Часы показывали девять. Скорее бы! Но стрелки будто испытывали мое терпение и двигались все медленнее, медленнее. Я металась по комнате: то подходила к зеркалу, поправляя прическу и платье, то снова падала в кресло, и казалось, что земля уходит из-под ног. До десяти оставалось еще пять минут, когда выбралась из комнаты тайком, будто преступница, и поспешила к лестнице. Пару раз встретилась с караулом, но стражники раскланивались – весть о моем изменившемся статусе разлетелась быстро – и шли своей дорогой. Стоило мне замереть у первой ступеньки лестницы, как появился Рион. Его фигуру скрывал темный плащ. Я тоже выбрала наиболее скромное платье, чтобы не мешало быстро идти.

– Ты готова? – спросил он почти шепотом.

– Да, – сжала его руку.

– Тогда идем.

Мы выбирались длинными разветвленными коридорами, стараясь избегать всех, кто мог попасться на пути. Пару раз приходилось нырять в ближайшую комнату, чтобы мимо прошла дворцовая стража. Наконец мы обошли кухню по черному ходу, и в лицо ударил свежий воздух. Добрались! Миновали сад – сейчас тоже не такой безлюдный, как в последние дни, – и очутились у знакомой калитки.

Рион уверенно вел меня к храму. Столица еще не спала. Жители Ариоссы спешили куда-то в экипажах, гуляли по улицам. Рион накинул капюшон плаща – короля его поданные, конечно же, знали в лицо. Я же была для них незнакомкой, поэтому не опасалась привлечь к себе лишнее внимание. Наконец впереди показались белоснежные стены. Сердце забилось чаще. Что нас ждет? Получится ли? Должно получиться! Я не переживу, если Рион женится на другой.

Рион трижды постучал, и боковая дверь храма распахнулась перед ним.

– Все готово, ваше величество, – поклонился седобородый жрец. – Прошу за мной.

Внутри пахло цветами и благовониями. Мягкий свет свечей делал главный зал таинственным и неземным.

– Сюда. – Жрец указал нам место перед алтарем, на котором уже была установлена золотая чаша. – Позволите срезать у вас по локону волос?

– Делайте то, что нужно, – ответил Рион. Жрец аккуратно поддел тонкую прядку и провел по ней кинжалом. То же самое ожидало и меня. Стоило локонам опуститься в чашу, как вспыхнул огонь, оставляя от волос лишь пепел.

– Возьмитесь за руки, – попросил жрец и начал нараспев читать стихи молитвы. Я едва держалась на ногах от волнения. И только тепло ладони Риона помогало не поддаться панике. Король улыбался. Он был уверен в том, что делает. Уверен, что мы поступаем правильно, и его уверенность передавалась мне.

– А теперь время принести богине ваши клятвы, – произнес жрец, стоило стихнуть последней строке молитвы.

– Диана, – Рион начал первым, – я люблю тебя и клянусь, что хочу пройти с тобой рука об руку всю жизнь. Сколько бы лет мне ни было отмерено, я желаю разделить их с тобой.

– Риональд. – Я крепче сжала его руки. – Клянусь, что люблю тебя. Клянусь, что мои жизнь и судьба отныне принадлежат тебе.

– Богиня приняла ваши клятвы.

– Нет, – вдруг раздался чистый женский голос, – не приняла.

Я вздрогнула – за спиной жреца появилась девушка в белоснежном платье. Только что ее не было, и вот она уже стоит перед нами. И лишь потом поняла смысл ее слов. Нет? В груди все сжалось. Я закусила губу. Не может быть!

– Богиня! – Рион первым преклонил колено. Я последовала за ним.

– Не нужно, – остановила она нас. – Я прервала свадебный обряд, совершенный ночью, втайне, без родительского благословения. Скажи мне, Риональд, так ли должен жениться король Бальвиля?

– Нет, но…

– Диана, – богиня не дала ему договорить, – разве такой свадьбы ты хотела?

– Мне все равно, лишь бы быть с Рионом, – ответила я.

– Дети, отбор – это не пустой звук. Вы пробудили древний камень. Ты лично, Риональд, просил меня быть свидетельницей во время отбора. И я была, незримо присутствуя на каждом испытании. Так скажи, почему ты не доверяешь мне?

– Потому что Диана выбыла из отбора, а я люблю ее, – ответил Рион.

– Тот обряд, который проводится при отборе, позволяет найти наиболее подходящую супругу. Речь не идет о любви. И если Диана выбыла, значит, такова была моя воля. Не так ли, дитя?

– Да, но…

– Не перечь! – Богиня нахмурилась. – Вы оба мне дороги. Королевский род всегда пользовался особой милостью богини, и мне больно видеть, что наследник рода мне не доверяет. Поэтому, Риональд, я запрещаю тебе сочетаться браком с Дианой. Здесь и сейчас – запрещаю, ты меня слышал?

Рион молчал.

– Риональд?

– Я слышал, богиня, – тихо ответил он. – Но другой супруги я не желаю.

– Кто спрашивал тебя о желаниях?

В воздухе вдруг запахло грозой, и мне показалось, будто фигура богини начала светиться.

– Я не хочу жениться на другой, – настаивал Рион, а я крепко сжала его руку.

– Повторяю в последний раз – отбор должен завершиться. Пока не завершится отбор, я не дам своего благословения на ваш брак. Ты меня слышал?

– Да.

– А ты, девочка?

– Да, – едва смогла ответить я.

– Тогда возвращайтесь во дворец. Финал уже послезавтра. Недолго ждать.

И богиня растаяла, оставив только белое туманное облако. Мы с Рионом стояли и смотрели друг на друга, не зная, что сказать.

– Отбор скоро завершится, – повторил он слова богини. – И мы придем сюда вновь. Обещаю.

– Нет. Если завершится отбор, ты женишься на той, кто победит. И на этом все будет кончено.

– Диана…

– Идем, – сжала его руку. – Нам пора возвращаться во дворец, пока тебя не хватились.