И поспешила прочь. Риону оставалось только пойти за мной. Внутри все разрывалось от горя. Я не понимала, за что богиня разгневалась на меня. За то, что усомнилась в ее правосудии? А как иначе, если она обещала отцу помощь, а в итоге он оказался в ссылке на двадцать лет? Я не хочу столько ждать! Не смогу, я ведь не папа́. Рион вот он, рядом. А казалось, что так далеко, будто в других мирах.

Риональд молчал. Старался даже на меня не смотреть, и я тоже не знала, что ему сказать. Бедный Рион, ему было не проще, чем мне. Наоборот, в сотню раз тяжелее. Я ведь могу и вовсе не выходить замуж, а ему придется жениться на нелюбимой женщине и всю жизнь думать о том, мог ли отбор завершиться иначе.

– Все будет хорошо, – единственное, что смогла ему сказать, когда мы шли по дворцовому парку.

– Не будет. Разве не ты в храме говорила об этом? Отбор завершится, и я женюсь. Так решила богиня.

– Рион!

Риональд распахнул передо мной потайную дверцу, пропустил вперед и накрепко закрыл. Он не желал говорить, это было очевидно. А я не знала, как до него достучаться. Потому что его боль ощущалась как собственная. Мы почти бегом добрались до лестницы.

– Спокойной ночи, Диана, – сказал король.

– Доброй ночи, Рион, – все, что оставалось ответить.

Он коснулся губами моей руки и ушел, а я так и осталась стоять у белоснежных ступеней. Что же делать? Как можно все переменить? Медленно пошла вверх по лестнице – и вдруг столкнулась лицом к лицу с отцом.

– Папа́? – спросила растерянно.

– Где ты была? – хмурился он.

– Гуляла в саду. А что такое?

– Что такое? Диана, я просил тебя соблюдать осторожность.

– И чем же я неосторожна, папа́?

– Ты гуляешь одна поздно ночью.

Бесконечный день…

– Я устала, – ответила ему и прошла мимо. Отец не стал меня останавливать. Наверное, потом я пожалею – обо всем. О том, что наговорила отцу и Риону. Но я не могла иначе, будто разом покинули силы. А в комнате ждал одинокий укускус.

«Диана! – оживился он, стоило появиться в дверях. – Наконец-то! Приходил Кейден, был очень зол, что тебя нет. Я сказал, ты скоро вернешься, но он не поверил. Я старался, прости».

– Спасибо, мой защитник.

Подхватила зверька на руки и подошла к окну. Какой бессмысленно-жестокий день. Вот как оно бывает… еще вчера были цели, планы, мечты, а уже сегодня – пустота, и ничего, кроме пустоты. Хорошо хоть, у меня есть Ней. Прислонилась щекой к теплому меху, и укускус замурлыкал.

– Ты лучший, – шепнула ему.

«Ты тоже», – признал мой фамильяр.

Так я и уснула – в слезах, крепко прижимая к себе Нея.

Регина

– Работа с бумагами – особый вид пытки, – твердил Кейден, перебирая свитки в дворцовой библиотеке.

– Нам надо найти как можно больше об отмененных результатах отбора, – повторяла я.

Конечно, искали не только мы вдвоем. Искала вся тайная служба, но сюда, в королевскую библиотеку, святая святых, им хода не было. Нам указали раздел, и теперь мы с раннего утра вместо дел государственных вдыхали запах старых страниц и изредка чихали от набившейся в нос пыли.

– У меня уже от отборов рябит в глазах, – пожаловалась Кею.

– Отдохнем? – Тут же появился он из-за полки.

– Нет, некогда. Надо искать. Я сама сглупила, назначила финал так рано. Надо было тянуть еще неделю.

– И рисковать жизнью короля? Брось. Только почему финальное испытание будет всего одно?

– Ты что, невнимательно читал? – Помахала перед принцем пыльными листами. – Единое финальное испытание, в ходе которого выбор делает богиня. Конечно, я рассчитывала, что к финалу сама определюсь с выбором и смогу попросить богиню о помощи, но, как видишь, не вышло.

Кей хмыкнул. Мне почему-то казалось, что у него с богиней особые отношения. Иначе зачем ей являться к нему? Нет, тут что-то не так. Но Кейден не рассказывал, а я не настаивала.

– Вот, смотри, – наконец выхватил он какой-то документ. – Триста лет назад победительница отбора погибла до свадьбы, поэтому брак не состоялся, и король женился на другой участнице, которая не дошла до финала.

– Предлагаешь устроить три несчастных случая? – хмыкнула я. – Нет, Кей, не пойдет. Боюсь, лорды и соседняя Веросса не будут рады, если с их дочерьми что-то случится.

– Конечно, это не вариант, но как заманчиво!

Я тихо рассмеялась. Теперь, когда недопонимание между нами осталось в прошлом, вдруг стало легко и свободно. Я чувствовала бы себя счастливой, если бы мой сын тоже был счастлив. Вольно или невольно, но Кейден исполнил свою месть – забрал счастье у Риона, приведя во дворец свою дочь. О том, как себя чувствует Диана, я старалась не думать. Бедная девочка! Хотелось бы с ней поговорить, пообещать, что все будет хорошо, но пока мы с Кеем не нашли, за что уцепиться, чтобы отменить результаты отбора, а финал будет уже завтра. И заключается в самом простом – призыве к богине. Ее свет должен озарить ту из трех девушек, кто достоин стать королевой Бальвиля. Вот только среди них такой нет.

Мы провели в библиотеке целый день. Из того, что удалось найти, – болезнь победительницы, которую скрыли от королевской семьи. И больше – ничего. Уверена, хоть одна из трех может похвастаться лошадиным здоровьем. Ближе к вечеру мне пришлось оставить Кейдена, чтобы закончить последние приготовления. В любом случае окончание отбора – это праздник. Пусть люди празднуют, а мы будем думать.

Даже приходило на ум заставить кого-нибудь под иллюзией Риона жениться на победительнице и заявить, что по большой любви, а затем раскрыть обман. Я не стала сразу отказываться от идеи, оставив ее на крайний случай. Что же еще? А государство требовало внимания, и завтрашняя церемония в храме – тоже требовала. Уже ближе к полуночи я вспомнила, что за весь день ни разу не видела сына, и направилась в его покои. Заметила, что стражи стало больше – Кейден действительно постарался обезопасить Риона, как умел. Несмотря на поздний час, спать сын не ложился. Из-под дверей кабинета был виден свет. Я постучала и вошла.

Рион сидел в кресле спиной к двери и смотрел в окно. Я подошла ближе – он даже не поднялся навстречу, будто ему было все равно, кто пришел.

– Ты в порядке, мальчик мой? – спросила, останавливаясь рядом с ним.

– Нет, – ответил он задумчиво. – Но разве это кого-то волнует?

– Меня.

Его слова больно ранили. Неужели он считает, что мне настолько все равно?

– Мы с Кейденом просмотрели все документы, – решила, что он должен знать. – К сожалению, те случаи отмены результатов отбора, которые удалось обнаружить, ничем нам не помогут. Придется придумывать что-то свое.