– Что вы говорите?

– В двадцатом веке такие облачка называли на Земле НЛО – неопознанными летающими объектами.

– Абсолютно верно, люди уже тогда начали регистрировать случаи проявления в нашей вселенной деятельности Игроков, пока сами не породили коллективный Сверхум – разумную систему Геи.

– «Заумь», – усмехнулся Ясен.

Алонсо добродушно погрозил ему пальцем.

– Кто знает, насколько она будет умна в грядущей Игре, однако пока только «Заумь» Геи даёт возможность возродиться человечеству.

– Надо остановить Игру.

Учёный озадаченно взялся пятернёй за подбородок.

– Вы серьёзно? Игра неостановима, это всё равно, что остановить жизнь.

– Игроки выбрали наш Метадомен в качестве игрового поля. Страдают все живущие в нём, не имеющие никакого отношения к Игре. – Ясен помолчал и добавил убеждённо: – Это неправильно!

– А вы, однако, моралист, господин Велич.

Ясен боднул головой воздух.

– Я не хочу, чтобы меня заставляли жить по чужим законам!

– Кто же хочет?

– Резервация Равнины уже не является попыткой изменить состояние Метагалактического экссудата ради усложнения континуума с целью выращивания других форм жизни. Это явное упрощение континуума. Ты же сам говорил, что мерность пространства Равнины скатилась ниже трёх. При чём тут моралист?

Алонсо поднял вверх руки.

– Не сердитесь, друг мой, прошу прощения. Я только хотел подчеркнуть, что ваша оценка обстановки на Равнине очень важна для расстановки сил. Ведь вы должны понимать, что от ваших умозаключений будет зависеть не только ваша личная судьба, но и судьба жизни в этом домене. Иначе вашего отца не назвали бы Предтечей. На вас сделали ставку…

– Кто? – перебил учёного Ясен.

– Да все. Ваш дед, файверы, Грехов в том числе. Жаль, что вы с ним не встретились. Недаром же за вами гоняются все разумники, оставшиеся на Равнине. Погодите, ещё ФАГ объявится, если он тут.

В голове Ясена вспыхнул эфемерный алый цветок. Это был пси-вызов Истомы, и нёс он не лукаво-насмешливый или довольный смысл, а тревогу, призыв о помощи. Хотя об этом она не просила, прислав плохо читаемый ментослоган.

Ни слова не говоря, он выскочил из катера.

В пещере с раскрывшимся в форме ротонды чужанином ничего не изменилось. Разве что стало темнее: по собственной инициативе Диего убрал освещение, оставив только один луч, упиравшийся в потолок зала. Нигде не было видно ни души, хотя Ясен чувствовал, что за катером наблюдают.

Он привычно изменил поток сознания, «обнял» пещеру сферой внечувственного восприятия и увидел Истому в дальнем углу зала, за нагромождением каменных глыб.

С ней кто-то был. Двое мужчин. Кроули-младший и ещё кто-то. Файзулла. Что они там делают?!

Ясен наконец запеленговал их ауры – в виде тонких струек «грязного» свечения. И ещё он ощутил-понял-увидел, что там идёт какая-то возня. Истома не кричала и не звала на помощь, но она сопротивлялась!

Внутреннее время подчинило себе внешнее. Он перешёл в иной временной поток.

Пространство расширилось и сжалось в пульсации.

Ясен вошёл в темп и через пару секунд перенёсся в тупик пещеры, где оказалась геянка. Вопрос: зачем её туда понесло? – он задал себе позже.

Пещера здесь заканчивалась округлым мешком с гладкими стенами и ребристым полом, внутри которого торчали из пола похожие на гигантских ежей образования. Скорее всего они тоже являлись мертвяками-чужанами, из которых давно утекла жизнь. Но не это было важным. Здесь было темно, однако в состоянии боевого транса он видел всё как днём.

Файзулла держал Истому. А Кройли-младший блуждал по её телу руками и пытался поцеловать, пока не схватил за волосы и не процедил сквозь зубы:

– Ну чего сопротивляешься, дура? Я сделаю тебе хорошо. Расслабься, не дёргайся. Ты же не девочка, я правильно понимаю? А твой дубовый хахаль не…

Ясен возник рядом как привидение.

– Отпустите ее!

Али шарахнулся в сторону, повернул голову, в пылу борьбы не сразу узнав дебрянина.

– Ты?! Чего тебе?

– Отпустите!

Али не являлся главным противником, несмотря на его висевший на поясе «универсал», главным был Файзулла, и начинать надо было с него. На лице афганоида не дрогнула ни одна чёрточка, а пальцы левой руки легли Истоме на шею.

– Отпустите! – в третий раз повторил Ясен, начиная гнать по сосудам не кровь – энергию.

– А схлопотать пулю в лоб не желаешь?! – Али положил ладонь на рукоять «универсала». – Пошёл отсюда!

В затылок пахнуло морозным ветерком.

Ясен оглянулся.

– Что тут происходит? – осведомился возникший ниоткуда старший Кроули.

– Дэд? Мы тут гуляли…

– Что происходит?

– Да мы тут… балуемся, – с заминкой пробормотал Кроули-младший.

– Вижу. Отпусти девушку.

Файзулла убрал руки.

Истома вырвалась, отвесила оглушительную пощёчину Али (он отшатнулся, хватаясь за щеку), хотела ударить Файзуллу, но тот подставил руку.

– Ещё раз дотронешься до меня, скотина, убью! – Она повернулась и зашагала прочь с гордо поднятой головой, не сказав спасителю ни слова благодарности.

Мужчины проводили её глазами.

– Честное слово, я просто хотел пошутить, – начал Али.

– Иди в палатку.