Допев «Луну», он закончил пятиминутку перерыва. Встал и шагнул прочь от сосны и каменного «кресла». Не оглядываясь больше на оставленное позади.

Знаком, что пора заканчивать сборку и пускать в бой готовую компоновку, для него явился предпоследний раунд. Поимка сталкера, который ухитрился в пятый круг спуститься, когда в эпицентральную глубину Трота хода не было никому из людей. Да не просто залезть, но и выбраться из ямы обратно. И не с пустыми руками, а утащить оттуда убедительное свидетельство, которое гарантированно подтвердит, что все гипотезы о происхождении и сути необъяснимой чужеродности не стоят выеденного яйца. Всё совершенно не так. И что Зоны Посещения люди пытаются объяснить, исходя из своих представлений.

Этого допустить нельзя.

Сталкер не значился в списке рекрутов, но Антей его присоединил.

После этой абсолютно незапланированной встречи осознал, что баста, пора закругляться. Что в условиях Зоны, где рекрутинг завершится, выглядело тем ещё каламбуром!

…Четверо растянулись в цепочку и по всем сталкерским правилам отважно прокрадывались в неизвестность.

Он выступил из-за толстого ствола дерева, когда-то начинавшего жизнь грушей. Шагнул навстречу воинам, увенчивающим его поисковый рейд, поднял вверх открытые ладони и с ходу предложил главное:

– Меня с собой возьмите, братья-сталкеры!

О том, что более адекватной является формулировка: «Я возьму вас с собой, братья-сталкеры!», он им позже объяснит и популярно растолкует, по какой причине.

Автобус приближался к остановке, оставляя за собою длинный, серый, клубящийся шлейф поднятой пыли. Метров за пятьдесят он начал сбавлять скорость и затормозил у навеса, жалобно скрежетнув тормозами. Двери с шипением пневматики раздвинулись, из салона выбрался единственный пассажир, который прибыл в этот пункт назначения. Он спрыгнул на сухую, изжаренную солнцем землю, и дверные створки тотчас схлопнулись. Дизель автобуса натужно взревел, и рейсовик укатил дальше по просёлку.

Мужчина, выбравшийся на остановку из машины, козырьком приставил ко лбу ладонь и пронаблюдал за удалением раздолбанного, дряхлого средства передвижения.

– Надо же… а тут ничего не изменилось, – прокомментировал он. – Как будто я только вчера поле перешёл и через рощу сюда выбрался…

В голосе прибывшего на старом автобусе пассажира проскользнула нотка ностальгии. В этом месте он побывал явно не вчера, а годы и годы тому назад. Возможно, не меньше десятка.

На вид мужчине было лет сорок пять. Большой, ростом чуть ли не два метра. Для таких габаритов он сохранил отличную форму, не расплылся и не обрюзг. Сильное, тренированное тело не могла скрыть даже мешковатая, свободного покроя походная одежда. Возраст, по сути, выдавало только лицо. Суровое, потемневшее от ветра и солнца, изборождённое морщинами. Глаза привычно щурились, готовые в любой миг либо смотреть в прицел, либо прятаться за веками от вспышки. Этот человек мало радости в своей жизни повидал, и пережитые им невзгоды оставили отпечатки.

Осмотрев обшарпанный, давно не знавший краски павильон, он больше ничего не сказал. Обогнул коробку из листового, покрытого пятнами ржавчины железа и вошёл в скопление деревьев, начинавшееся сразу же за остановкой.

Следующим пунктом, удостоившимся комментария вслух, была:

– Ну, здравствуй снова, та самая роща, в которой мне так хотелось оказаться.

Человек миновал скопление деревьев и отправился дальше. Он шёл к западу, на заходящее солнце, через заросшее травой поле.

Впереди не просматривалось ничего, кроме травяного покрывала земли. Никакой стенки, никакого забора с калитками или окошками.

Он шёл, шагая по зелёной траве. Ощутимо пригревало закатное солнце, словно хотело оставить о себе побольше напоминаний перед тем, как скрыться за горизонтом.

Поле казалось бескрайним, но мужчина шагал уверенно и явно знал свою цель.

Так он и шёл, пока на очередном шаге не остановился. Внимательно посмотрел под ноги, влево, вправо, вперёд, снова под ноги. Развернулся, постоял, раздумчиво смотря туда, откуда пришёл, словно вспоминая о чём-то или прикидывая на глаз расстояние до рощи.

Решительно повернулся и сделал шаг, точней, прыгнул вперёд, в сторону ярко-рыжей полоски, макушки почти скрывшегося светила.

Если бы на этом поле оказались случайные свидетели, их изумлённым взорам предстала бы воистину невероятная картина.

Прыгнувшего не стало. Он просто исчез. Мгновенно. Вот он был, и вот уже поле опустело.

Чтобы совершить прыжок в неизвестность будущего, человеку понадобилось совсем немного времени…

Да, человеку понадобилось одно-единственное мгновение. Его прыжок занял даже меньше секунды. Прыгнул он удачно и приземлился живым.

Только оказался уже не посреди чистого поля, под открытым небом, а в совершенно иной среде обитания. Над головой просматривался низкий бугристый свод, сложенный из грубо обтёсанных камней. Справа и слева тянулись неровные серо-бурые стены, наспех сработанные из разновеликих блоков.

До них было рукой подать в буквальном смысле. Под ногами тоже каменная поверхность, кое-как разглаженная. Туннель, прорытый в толще земли.

Вряд ли прорубленный в скальной породе, судя по тому, что стены, потолок и пол не сплошной камень, а поверхности, составленные из глыб. Спереди и сзади от замершего человека, растерянно крутящего головой, коридор исчезал в перспективе, конца и края ему не видать. Точней, проход плавно изгибался, поэтому просматривался лишь его отрезок, и всё, что там дальше, таилось в неизвестности.

Рассмотреть окружающее пространство перепрыгнувшему удалось, потому что здесь был свет. К счастью.

Да ещё и какой!

По своду тянулся пунктир светильников, вделанных в камень. Не лампады, не свечи, не факелы какие-нибудь, уж они-то органично вписались бы в атмосферу. А вполне электрические агрегаты: люминесцентные лампы с автономными аккумуляторами.

Расстояния между ними были приличными, и освещение они давали не так чтобы яркое, но и далеко не тусклое. Достаточное для того, чтобы разогнать тьму, которой по умолчанию положено было бы царить в этой узкой каменной «кишке».

– Ничего себе, как тут всё изменилось! Ё-моё! – с чувством выразился человек.

Неудивительно, что он отпустил комментарий по поводу настолько резкой смены окружающей среды.

Торчать на месте смысла никакого не было в любом случае. Оперативно осмотревшись и выразившись, человек сделал первый шаг и отправился в путь. Курс долго не выбирал; не разворачиваясь, просто пошёл в ту сторону, куда стоял лицом. Вперёд. Крадучись, бесшумно, настороженно.