***

Она спала, позволив себе не беспокоиться о защите под эгидой той, что дала ей приют. Приняла беженку, спасшуюся в последний миг бытия того мира, которого уже нет.

Сбежать от ничто-нигде-никогда ей удалось.

В спящий режим она впала не потому, что особенно этого хотела, а по той причине, что не стоило излишне напрягать «хозяйку», и без того настороженную от самого факта её присутствия.

Вот почему лучшей тактикой было делать вид, что не имеет отношения к местным «разборкам» и не собирается становиться ни на чью сторону.

Во сне она многим поделилась с приютившей её сверхсущностью в благодарность за приют. Попутчик в дороге развлекает водителя «байками».

Но самое сокровенное, естественно, оставила при себе, только для себя.

Пока спит, разные случались сновидения. Вспоминала о том, как жила Чёрной Былью, как очеловечилась и познала, что такое любить и быть любимой. Как боролась за право жить и быть такой, какой хочет.

И сны о том, с кем рассталась не по своей воле…

Однажды увидела сон, в котором он живой и ходит где-то рядом, уже в этом мире, где она спит.

Но не проснулась.

Сон, всего лишь сон, каким бы прекрасным ни был! Он или просто человек, до боли его напоминающий…

Может, когда-нибудь в будущем это станет чудесной явью. Ради возрождения которой она выжила и живёт. Ради неё согласна на всё, даже застыть в спящем режиме ожидания…

Стратегия выживания проста.

Вера, надежда, любовь.

Вера привела её сюда. Надежда позволяет ждать.

Пробудит и оживит…

***

…Теперь этот сталкер имел единственное настоящее желание – добраться до Периметра живым, чтобы сберечь и принести людям бесценное знание, обретённое в эпицентре Трота.

Человек совершил почти невозможное! Первым за долгий период времени спустился в пятый круг и, главное, поднялся оттуда обратно. После чего добрался к внутренней кромке одного из двух внешних кругов. У него появился реальный шанс передать хабар, добытый им в центре Зоны.

Поднявшись на ноги, он пощупал левую сторону груди. Там у него за пазухой спрятан контейнер с бесценной добычей.

Он вернулся живой и принёс ОТВЕТ на вопрос. Быть может, наиболее часто задаваемый людьми с даты Посещения…

Ответ, который ни в коем случае не должен стать достоянием всего человечества.

Поэтому сталкера, выбравшегося из эпицентра, пришлось перехватывать.

Антей заберёт его с собой. Хабар, который «молодой да ранний» добыл, – зонник, посредством которого можно, кроме прочего, нащупать Лунную Зону и распознать, что там происходит.

Соединитель совершенно случайно его засёк. Без предварительного досье. Шустрый паренёк ухитрился проскользнуть мимо всевидящего ока Трота. Мимо всех охранных систем человечества.

Что-то в нём есть, ещё непонятное, но… И хотя в сборке компоновки он может оказаться «лишним винтиком», но проходить мимо такого потенциального сокровища непростительная ошибка.

Только надо правильно направить энергию.

Пока что парень рвётся спасать человечество от Зон Посещения. Не понимает, что человека спасать не от Зоны уже надо, а от самого человечества.

Недаром эмиссары нового врага легко, играючи проникают во многих людей. На подготовленной, удобренной почве долгими десятилетиями контакта с инородной необъяснимостью чёрные ростки всходят моментально.

Сами того не желая, Зоны Посещения подготовили и землянам, и себе, и Земле бесславный апокалипсис, после которого никакого «пост» может и не случиться…

Пространство, в которое каждый из них был переправлен через секунду после того, как решился вопрос о присоединении к сводной армии человечества, было смоделировано специально, для того, чтобы не отвлекать воинов на «антураж», помочь им сосредоточиться на подготовке к грядущей битве. Более-менее привычное, обоснованно по-человечески выглядящее.

Они ведь из тех, кто не захотел перешагивать границу, отделяющую человека от уже не…

О том, как выглядит Лунная Зона без маскировки, им знать не нужно. Уже хотя бы потому, что не стоит заострять внимание на пункте сбора, где бы он ни находился и чем бы ни являлся.

Пусть они останутся в уверенности, что их собрали в некоем ангаре, сооружённом на поверхности верной спутницы Земли. За иллюминаторами с одной продольной стороны помещения «плывёт» в бархатной черноте такая близкая и такая труднодостижимая голубая планета, а с другой стороны во всей красе собственно бархатная чернота, усеянная искорками звёзд.

Собравшиеся – между «небом и землёй».

В одном из торцов продолговатого купола широкий панорамный иллюминатор, за которым издырявленная кратерами классическая лунная поверхность, в другом же, единственном «глухом», но с большим экраном, сейчас погашенным, находился он. Вербовщик, инструктор, командир. Собиратель тел, разумов, душ…

– Кое-кто обо мне слыхал раньше и даже встречался в своё время, для тех же, кто нет и у кого непосредственное знакомство со мной ограничилось моментами переброски сюда, представлюсь, пожалуй… Зовут меня Сергей Анатольевич, позволю себе назваться по отчеству в силу своего положения. Другие мои имена в основном короче и однословней…

Он сделал паузу и медленно повёл взглядом по лицам рекрутированных сталкеров, рассаженных перед ним на рядах сидений, заполняющих почти всю площадь ангарного пола. В мягком, но достаточно мощном свете потолочных панелей многие десятки человеческих голов почти не двигались. Все как одна глазами направлены к оратору, никто не отвернулся.

Сидят на стульях, внимательно слушают. Некоторых так и подмывает вскочить, но пока не делают этого.

– Кто-то меня может помнить как полковника российской армии начальника Службы Защиты Реальности, – продолжил он, – самой секретной на планете конторы, чьи агенты пролезали во все уголки межреченской Зоны и яростно боролись с ней. Кто-то знавал меня в совершенно другом амплуа и под другим званием, так сказать, хотя бывает, что, если тебя зовут Сержантом, это вовсе не значит, что ты не выполняешь функции генерал-полковника как минимум… Меня тут одна из коллег назвала Соединителем. Ухватила суть, что ей присуще в полной мере…

Он посмотрел на Мать, сидевшую во втором ряду по центру, и тут же повёл взглядом вправо, где в пятом ряду с краю сидела Рута. Он им даст секундочку перемолвиться словом и обняться, но позже. Пока что все они находятся под присмотром, все уверены, что он попросил настойчиво, так, что невозможно отказать, сидеть здесь и прослушать речь целиком, а уже потом позволить себе побурлить эмоциями и поделиться впечатлениями.