– А как, вы думали, я их учуял, – проворчал Пёс, – когда на разведку первым лазил…

– Анализируя шумовой фон, можно говорить как минимум о дюжине нападающих, – продолжил рапортовать Удав, – но я не всех могу засечь. Они окружили дерево и, похоже, собрались штурмовать.

– Давай-ка займись экстренным выходом, – сказал Несси. – Примерно определил траекторию?

– А то! – подтвердил Удав.

– Тогда сажай корейскую стрекозу на веточку, – сказал Пёс, – и сверли дырку. Засиделись мы тут, пора сваливать. У тебя в заначке «винторогий бур», я правильно понял?

– Совершенно верно! – энергично ответил Удав. – И главное, крупный, трубу в метр диаметром пробьёт, иначе мы с тобой, – он глянул на Несси, – хрен пролезли бы.

– Повезло вам, братья-сталкеры, – выдал Реверс. По интонации не совсем ясно, сыронизировал ли от нервного напряжения, или от всей души за них порадовался.

Несси промолчал. Ему, виновнику прокола, который мог стать фатальным, сейчас лучше не отсвечивать. Несмотря на то что все свои и почти все старые друзья. В другой группе другие напарники за такое могли бы и оставить в подвале, попытаться не пустить в дыру. Он бы всё равно не позволил с собой так поступить, но то была бы совсем иная история.

Активированный зонник запасливого Удава исполнил своё предназначение, погрузился в толщу земли, как штык в мясо. Необходимый вектор направления был задан в момент запуска. В дальнем от входа углу этого чудом сохранившегося подвала появилась новая дыра.

– Я иду первым, – предупредил Пёс.

В этот раз ему никто не возразил.

– Реверс, давай ты вторым, – предложил Пёс, уже взявшись за кромку круглой норы, – а Орёл с Удавом в арьергарде. Мы там, как выберемся, начнём вырезать их по окружности, а вы подтягивайтесь…

– Разберёмся, – пробурчал Реверс, подхватил оружие и рюкзак и нырнул в проём вслед за Псом.

Употреблённую почву «винторогий» каким-то непостижимым образом аннигилировал, за собой не «насерал», так что труба, которую он оставлял позади, была чистой, холодной и гладенькой. Выйдя на поверхность, он быстро умрёт. В воздухе двигаться вперёд не сможет, а жрать ему что-то надо, метаболизм невероятно быстрый у этого крохотного создания Трота, бывшего мучного червяка.

Через какое-то время двое меньших сталкеров выползут наверх. Большие пока остались, чтобы держать основной вход, если штурм начнётся раньше, чем аварийный будет прогрызен до воздуха. А пока суд да дело, Удав снова надвинул на глаз окуляр управления летающим шпионом.

Несси подумал было, что вот сейчас удобная оказия показать свою осведомлённость и хотя бы коротко переговорить с эмиссаром с глазу на глаз, но успел только открыть рот, чтобы заговорить…

– Эй, там двое подбираются к самому входу, и у них какая-то зажигательная хрень! – вдруг закричал Удав и заполошно взмахнул левой рукой, свободной от датчиков управления.

– Понял! – крикнул Несси и ринулся к выходу.

– Маску надень!!! – заорал ему вслед посланник запределья. – Там дерево отравляет воздух! Не хватало ещё, чтоб ты по-глупому сдох сейчас, когда я тебя нашёл!

«Он действительно проговорился в запале?! – успел подумать Несси, опустив забрало шлема и влезая в нору. – Или мне послышалось?»

Через секунду ему уже было не до посторонних мыслей.

Поджигателей он перехватил вовремя. Высунулся из дырки, уводящей под корни, и скосил обоих длинной автоматной очередью. Распознавать их как-то особо и не понадобилось, вот прямо перед носом силуэты, отличные мишени, не скрываются, решили, что уже достигли цели…

Пули попали также в «зажигательную хрень», о наличии которой Удав непонятно как узнал или догадался, и Несси едва успел спрятаться от взметнувшегося с рёвом огня. Напалм, что ли?!

Из своего окопа он высунулся спустя минуту, не меньше. Огненная жижа полыхала перед входом, как огромный костёр, но в саму нору не попала и огненным потоком вниз не полилась, он в натуре вовремя скосил поджигателей.

Несси поднял свою «первичку» и шарахнул наугад гранатой из подствольника, так как целей совершенно не видел, только знал, что они там где-то подкрадываются, сволочи. Слепой выстрел получился удачным – судя по истошному воплю, он задел кого-то из преследователей. Звуки выстрелов из кустов, левее огненного «цветка», выдали ещё чьё-то расположение, и сталкер тотчас заслал в ответ очередь. Ответный шквал пуль сбил обломки веток и куски коры ему на голову, и Несси снова нырнул в окоп, чуть отполз назад. Очень кстати! Перед входом в нору раздался взрыв, граната не долетела совсем чуть-чуть, и вместо осколков сталкер получил по голове всего лишь комьями земли.

Он высунулся опять, рискуя получить выстрелы в упор, но пошёл на риск, чтобы оценить диспозицию; оказалось, что снова вовремя. Кто-то из нападавших метнулся справа, намереваясь впрыгнуть в нору, но был атакован самим деревом. Его истыканное иголками тело рухнуло наземь, корчась от боли, и Несси осталось лишь добить его одним выстрелом. А боль они всё-таки чувствуют, не окончательно превратила их в бездушных марионеток контролирующая сила…

Новый разрыв гранаты вынудил его занырнуть обратно. Гранатомётчик опять промазал, взял левее входа, но главное, благодаря этому выстрелу Несси засёк, откуда стреляют, высунулся и послал в ответ гранату из своего подствольника. Взрыв, и там стихло.

Пара автоматных очередей, и стрельба прекратилась. Несси, впрочем, уже и так решил не искушать судьбу, вернуться вниз, а здесь, у основания дерева, будь что будет. Может, оно само пока справится, если огнём не зальют… Внутри схрона всё было затянуто дымом и ядовитыми испарениями, хлынувшими в подвал, однако Удав никуда не делся, натянул маску и стоически ждал его возвращения, по-прежнему управляя своей стрекозой.

И тут в проёме новопрогрызенной норы появился Пёс, призывно машущий большим напарникам рукой.

Подхватив рюкзаки, они полезли вслед за ним по наклонной, градусов тридцать подъём, «трубе». Приходилось упираться всеми конечностями в стенки, чтобы не съезжать обратно.

– Мы кончили всех, – доложил Пёс, как только все оказались наверху, отползли подальше от круглой дырки, выведшей на поверхность в добрых пятидесяти метрах от дерева над подвалом, и стянули маски.

– Пленных не взяли? – спросил Несси.

– Шутишь?! Они вояки хреновые, к нашему счастью, но жизнью ни черта не дорожат. Боюсь, что с пленными в этой баталии сильная проблемка будет… Да и не думаю, что им удалось бы развязать язык. Они ведь пешки, тупые и беспрекословные.

– Ладно, проехали, – Несси отмёл в прошлое схватку с «болванчиками», – главное, все целы. Уходим к границе четвёртого, – снова взял он командование на себя. – Пёс, ты ведёшь, я замыкаю.

– Замётано, – выдохнул старый друг, совсем не запыхавшийся, несмотря на горячий бой и ползанье по норам, поднялся на ноги и скользнул вперёд, на запад. От ближайшего ствола отделился Реверс, прильнувший там в тени, и последовал за ним.