Но далеко уйти не успел. Буквально через минуту резко остановился, замер, прислушался, всмотрелся. С той стороны, куда он направлялся, послышался… звук шагов?

Да, именно.

Уже через полминуты – отчётливый, мерный. Нарастающий. Подошвы твёрдо соприкасались с каменным полом. Источник этого шума не скрывался и не крался.

Звук шагов неотвратимо приближался.

Человек прижался боком к правой стене, полусогнул ноги и руки в боевой стойке, готовый в любой миг выпрыгнуть на врага. Никакого оружия у него при себе не имелось, но сдаваться просто так, за здорово живёшь, – выбор не для него. Без сомнения. Седобородый мужчина, уже не молодой, но высокий, широкоплечий и мощный, приготовился встретить опасность, грозящую прервать его путь.

– Оу, оу, расслабься, большой! – послышалось впереди неожиданное. – Свои!

Сгустившись из размытой перспективы, в туннеле показался силуэт… Приближался ещё один высокий, мощный и широкоплечий мужчина. Полностью экипированный для походной жизни, увешанный оружием и подсумками, отягощённый внушительным рюкзаком.

– Несси?.. – с сомнением в голосе, как говорят люди, не верящие своим глазам, спросил остановившийся безоружный путник.

– Были варианты? – послышалось от приближавшегося вооружённого путника.

Голова его скрывалась внутри боевого шлема с опущенным забралом, но прижавшийся к стене человек как-то узнал вооружённого. Скорей всего по голосу. Или по параметрам фигуры. Или каким-то шестым чувством.

– Честно, не ожида-ал… – выдохнул седобородый мужчина.

– Ха! А кто ж тебе проход обеспечил, помог впрыгнуть обратно? Проводник я, спрашивается, или где…

– Ты… чуял меня? – запнувшись, спросил безоружный, отлипнув от стенки и опуская руки. Драться с бойцом в шлеме он точно не намеревался.

– Скорей уж это ты почуял, что срочно нужен мне… Ну как оно там, за рубежом? Что-нибудь изменилось?

– Э-э-э, как бы помягче… – замялся новоприбывший, сразу не подыскав, что ответить, но всё же нашёлся: – Люди везде люди, коротко говоря.

– Ха-ха-ха! – человек в шлеме, названный Несси, хохотнул. – Кто бы сомневался! Иначе б и не возникла вся эта мозаичная хрень подонков, натащенных изо всяких миров, в которой мы с тобой сейчас…

– Да, где это мы? – перебил седобородый. – Что-то в упор не похоже на счётчик у бункера. Я думал, что прыгну и вернусь в…

– Та же фигня, только другой сегмент. Нечего тебе там делать, у бункера… Вспоминай, вспоминай зонные правила! Ты сталкер или кто? Не ходить по одной тропе дважды, не возвращаться тем же путём, по которому…

– Точно, я сталкер или где. – Новоприбывший до того расслабился, что даже разулыбался. Настолько он доверял встретившему мужчине в шлеме. Хотя их дороги явно разошлись очень и очень давно.

– А то! Бывших сталкеров не бывает, – удовлетворённо констатировал Несси, встретивший его в каменном, тускло освещённом туннеле, невесть откуда и куда тянущемся.

Ну, проводнику виднее.

– Здорово, брат! – Перепрыгнувший сюда мужчина шагнул к бойцу в шлеме, протягивая руку. – Не поверишь, но я до жути рад видеть тебя… Честно, не думал, что свидимся.

– Поверю, поверю, – проворчал встречавший и снял шлем.

Он тоже оказался основательно заросшим, но в отличие от новоприбывшего седина не тронула чёрную бороду. Хотя молодым лицо не выглядело. Зато она щедро посеребрила волосы шевелюры, всё ещё густой, как у юноши; ни малейшего намёка на лысину.

Их руки наконец-то встретились, чтобы сомкнуться в крепком мужском рукопожатии. И в этой встрече ладоней чувств содержалось не меньше, чем в горячих объятиях.

– А уж я-то как рад, что ты жив-здоров и вернулся! – удовлетворённо произнёс Несси. – Там, понимаешь, амба подкрадывается, без твоей помощи никак. В тебя верю, знаю, что положиться могу… Коротко говоря, есть ключевой мир, от которого зависит всё. Но в нём… э-э-э… такое дело, понимаешь, я в ту ячейку не сумел пробраться. Как ни странно это звучит из моих уст… – Он замолчал и в упор, испытующе посмотрел на только что вернувшегося сталкера. И после многозначительной паузы коротко изрёк, как приговорил: – Поэтому ты пойдёшь вместо меня.

– Разве я… справлюсь? – нерешительно спросил впрыгнувший в секунду.

– Ты – справишься, – убеждённо заверил Несси. – Хотя не столь важно, достигнешь ли поставленной цели…

– Это почему?

– А потому что само твоё присутствие там уже победа. Считай себя ключевым словом в формулировке, благодаря которому она приобретает смысл. Связующим элементом, на первый взгляд не обязательным, однако на поверку без него конструкция развалится и работать не станет, что бы ни думали по этому поводу конструкторы, корпя над предварительным замыслом.

– Эта задача скорей для тебя.

– Не спорю. В таких подкожных операциях я лучший спец. Вот почему меня и не пропускает туда, блин… Но если получится, я постараюсь с тобой дистанционно связаться и подсказать что-нибудь, во сне или видении каком-нибудь явлюсь.

– Выходит, я козырный туз из твоего рукава?

– Как-то так, да. Но я бы выразился иначе, ближе к теме: ты секретное оружие диверсанта.

– Детонатор в подложенной свинь… то есть мине.

– В точку! Так и назовём операцию – «Троянский мин»! Ты внедришься, и течение реакции изменится.

– Тогда уж стержень графитовый, как в реакторе, чтоб не рвануло, а операцию мы назовём «Святой Николай», я настаиваю…

– От скромности не помрёшь, Большой! Ха-ха! – Несси прямо-таки лучился радостью и предвкушением.

– Ага, и без неё навалом причин помереть, – буркнул Большой. В отличие от проводника он пока что особой радости не ощущал. Может, потом, когда окончательно проникнется, и его торкнет – вернулся! Настоящая ходка! Я – сталкер!

– Ты, как всегда, не оптимист, а реалист, – прокомментировал его мрачность Несси.

– А то. Я хотел спросить… – Новоявленный «диверсант» замялся, но нашёл силы продолжить: – А вдруг повстречаю там…

– Понял, о чём ты. Нет, там с ней ты не встретишься стопудово. – Несси посерьёзнел. – В другом слое можешь, но не там.

– Откуда знаешь? – быстро спросил Большой.

– Не знаю. Верю, – отрезал Несси. – И ты верь, – посоветовал. – Сбудется, если истинное, сам знаешь, – напомнил.

– Зна-аю. Так сбудется, что мало не покажется.

– Где-нибудь как-нибудь когда-нибудь мы обязательно встретимся с теми, кого любим, – убеждённо, без малейшей тени сомнения отчеканил сильнейший проводник по ЗОНЕ, в имени которой все буквы заглавные.

Кому именно он это сказал, было не совсем ясно. Не только напарнику скорей всего, но и себе напомнил. Чтобы не забывать ни в коем случае.