— Ну что ж, уважаемые, все в сборе, и, думаю, можно начать торжественную церемонию бракосочетания! — Глаза черта вспыхнули красными огоньками. — Не так часто в мирах судьба соединяет идеально подходящие друг другу сердца.

Девушка в белоснежном платье и фате не двигалась. Только алые, искусанные на нервах губы на белом лице выдавали ее напряжение, да кроваво горели на тонком запястье рубины долгового браслета.

Довольный видом невесты, черт прекрасно понимал, что мисс Мальдини не может его ослушаться, а болван профессор беспомощен и беспокоится за своих жалких спутников.

— Месье Кронов, прошу, достаньте колечко, — приторно-сладким голосом почти пропел Гросс, жадными глазами следя за закопошившейся летучей мышью.

На медное колечко, извлеченное из-под кожистого крыла, уставились все.

— И это тот самый артефакт? — разочарованно проквакала Малиген. — Из-за этой уродливой побрякушки весь сыр-бор? И с чего вы взяли, что невеста — эта ваша как ее там? Может, она вас наняла, чтобы отобрать моего жениха?!

Упрямая демонесса не собиралась сдаваться, прекрасно понимая, что стоит ей вернуться домой без мужа, как ее тут же окрутят с каким-нибудь высокородным старым демоном для пользы папочкиных финансов.

— О-о-о! Какая интересная версия! — придя в прекрасное настроение, заявил герр Гросс. — Знаете, я даже согласен провести эксперимент! Идите-ка сюда, наша пупырчатая прелестница, — поманил он когтистым пальцем мисс аль Шахир.

Лягушка немедленно спрыгнула с кресла и невозмутимо поскакала к сцене, проигнорировав презрительное Алисино:

— Дура тупая! Это древний артефакт, а не твои микстурки-порошки!

— Замечательно! — радостно захлопал в ладоши черт. — Может, есть еще желающие? — Он посмотрел на мисс фон Вездерляйн и карася.

Вампирша демонстративно отвернулась, а Карп, внимательно оглядев себя еще раз, нахмурился и возмутился:

— Что ты мелешь? Я тебе, чай, не баба какая! Выдумал еще! В вашем мире что, можно и такое проворачивать? Срамота какая!

— Не забывайся, рыба! — Черт, посуровев, погрозил ему пальцем. — А то уху сварю!

Карась, снова втянув голову в плечи и сжавшись в кресле, жалеючи думал о себе: «Маленького-то всякий злыдень норовит обидеть», совершенно забыв, что он сейчас здоровый детина с пудовыми кулаками.

Герр Гросс с любопытством разглядывал белую лягушку, выпячивающую грудь и кокетливо строящую глазки летучей мыши. «Надо же, какая целеустремленная барышня! Чур меня! Чур! Привидится еще такое потом во сне, не хуже похмелья с ангельского нектара!»

— Генрих Викторианович, будьте так любезны, — обратился он к Кронову, шмыгая пятачком, — наденьте вашей лягухе колечко на лапку. Пусть барышня уже поймет, что ей ничего не светит!

Вампир, покосившись на протянутые перепонки, дрожащей лапкой нанизал на серебристый коготь медное колечко.

Лягушка моргнула, карась шумно прокашлялся, Алиса самодовольно фыркнула, а черт, решив, что демонстрация затянулась, хлопнул в ладоши и приказал:

— Ладно. Достаточно! Все видят, что ничего не происходит? Хватит! Нам пора начинать настоящую церемонию! — Он обвел всех тщательно отрепетированным жутким взглядом будущего повелителя мира. — Вампир, забирай кольцо и надень на палец настоящей невесты! А вы все сейчас убедитесь, что это хоть и безделушка, но ошибок не допускает!

Стянув кольцо с когтя сникшей Малиген, Кронов под внимательным надзором черта надел его на тонкий белый пальчик Патриции.

Медное кольцо засветилось, покрываясь вязью рунических узоров, вращающихся на ободке и исчезающих в двух маленьких сердечках. Артефакт окутала прозрачная розовато-искристая дымка, которая, вспыхнув радужным переливом, исчезла, оставив на пальце мисс Мальдини совершенно другое, золотое кольцо. На месте сердец появился плотно сжатый бутон экзотического цветка.

Алиса, помешанная на артефактах, аж привстала, открыв рот от такого зрелища. Черт нервно перебирал пальцами по своей трибунке, а из-за кустов во все глаза смотрела любопытная Хефа, которую, ругаясь, одергивал обеспокоенный Корик.

— Ну наконец-то! Пятьсот лет ожидания и поисков! — Алчные глазки Вальтера Гросса сверлили бутон цветка на кольце. — Ему осталось только раскрыться, чтобы я мог забрать мое сокровище, испорченное этим проклятым кольцом неудачника Стефано! Как же долго я ждал этого момента!

Ночной воздух в парке вдруг как-то сгустился и, вибрируя, задрожал. Где-то вдалеке что-то громко затрещало, и все вокруг наполнилось пока еще едва слышным звоном колокольчиков. На фоне мерцающего неба проявился радужной пленкой защитный магический купол, а звон стал нарастать, словно хрустальные цветы пытались как-то повлиять на происходящее.

— Вот, профессор, это как раз то, о чем я говорил! Магия кольца пытается найти выход отсюда, чтобы по завершении ритуала оно снова исчезло, начав поиск новой пары. — Черт неопределенно махнул рукой в сторону возвышающихся деревьев.

— Однако, как я и предполагал, миллионы колокольчиков не дают проклятому артефакту это сделать, ослабляя его магию. У-у-у! К сожалению, для вас есть и плохие новости. — С гнусной усмешкой рогатый хлыщ обвел глазами присутствующих. — Защита Мальдини не вечна, а звон будет только усиливаться в попытках препятствовать артефакту. И если бездарь Стефано, создавая этот купол, был так же нерадив и беспечен, вы все погибнете довольно неприятной смертью! — Маленькие черные глазки Гросса злобно уставились на мерцающее небо, вибрирующее над его головой. — И хотя мне плевать на ваши жалкие жизни, я, как вы понимаете, не собираюсь ждать еще пять столетий!

— Это немыслимо! — панически заверещала Алиса, озираясь по сторонам. — Я не желаю здесь находиться! Требую немедленно вывести меня отсюда! Я непричастна к вашей истории и не собираюсь в ней участвовать!

Малиген с философским спокойствием полировала коготки, помня о своих шариках для ушей.

«И чего Алиска суетится? Ей же ничего не угрожает ввиду полного отсутствия мозгов! Ну подумаешь, оглохнет!»

Генрих Викторианович рассеянно смотрел на руку Патриции с золотым кольцом-артефактом, лежащую на трибуне перед чертом, и все казалось ему дурным сном.

«Не может быть, чтобы это происходило на самом деле! Я женюсь на красивой девушке, которую едва знаю и которая от этого не в восторге. Еще бы, ее жених — летучая мышь! — Кронов посмотрел на свое шерстяное круглое пузо и закатил глаза. — К тому же если защита особняка не выдержит, то мы все погибнем от чудовищного звона хрустальных цветов. Необходимо срочно заставить кольцо остановиться или предпринять что-то еще!»

Профессор беспомощно сжимал лапки в кулачки, не зная, что ему делать.

По куполу словно вспышка мелькнула тонкая светящаяся полоска.

— Так-так, времени мало! Давайте же приступим к главному! — прерывая его размышления, мерзким голосом скомандовал черт. — Согласна ли ты, Патриция Мальдини, стать женой Генриха Кронова? — Резкий взмах, щелчок когтистой мохнатой лапы — и браслет у девушки на руке полыхнул багряным огнем.