– Ты живешь в Питере? – попыталась прощупать почву Лида.

– Не совсем. К чему мне этот помойный муравейник? Нет, малышка. Я живу в прекрасном густом лесу, в доме своей мечты. Скоро ты все увидишь.

– Скажи, это не ты, случайно, наслал на меня алкаша, чтобы посмотреть, не вечница ли я? – вдруг сообразила Лида.

Сергей неопределенно ухмыльнулся:

– Наслал я. Не случайно. И не чтобы проверить тебя. Насчет тебя я все знал с самого начала. Скорее, чтобы заинтриговать твоих друзей. Мне ведь, сама знаешь, давно не терпится с ними познакомиться.

– А откуда узнал обо мне? И о ребятах?

– Ну, я ведь уже говорил тебе, что обладаю особым талантом находить нужных мне людей. Я много чего умею, о чем твои друзья и мечтать не смеют.

Лида притихла, обдумывая его слова. В них, несомненно, была надежда. Но они пугали. О каких вещах говорит Сергей? Что скрыли от нее друзья о ее новом мире?

Но Сергею хотелось поговорить. Искоса окинув девушку цепким взглядом, он с наигранным возмущением произнес:

– Эти ребятишки даже не озадачились сделать то, что вполне им по зубам. Приодеть тебя, например. Смотри, тусуешься аж с тремя вечниками, а ходишь до сих пор в тряпье!

– Они не обязаны, – мучительно краснея, выдавила Лида.

– Не, ну понятно, что не обязаны. Но показать тебе, как это делается, ведь можно?

– Что делается?

– Сейчас поймешь, – посулил Сергей и резко свернул с трассы.

Через пару минут въехали в какой-то городок, крохотный и чистый, словно появился он на этом месте совсем недавно, как грибок после сентябрьских дождей. Пролетели по главной, судя по обилию магазинов и кафешек, улице и остановились напротив горделивой вывески «Золото».

– Выходим! – скомандовал Сергей.

– Зачем это?

– Затем! Могу я сделать симпатичной девушке подарок?

– Нет! Мне ничего не нужно!

– В самом деле? – он снова вернул руки на руль, недобро прищурился. – Ну, тогда что ж… сумеешь сама добраться до дома?

– Уже выхожу, – тут же спасовала Лида.

Они зашли в маленький, кубической формы магазинчик с красными прилавками и ярко подсвеченными витринами. У входа безуспешно боролся с дремотой пожилой охранник, за прилавком юная продавщица с пылающими пухлыми щечками что-то демонстрировала понурой женщине в потертом пуховике. Ее тонкие пальчики с изысканным маникюром бойко мелькали перед самым носом клиентки. Крепко ухватив Лиду за руку, Сергей подвел ее к витрине с кольцами.

– Вот, выбирай! Хотя постой-ка, лучше я сам!

Он с торжествующим видом ткнул пальцем в центр витрины: там на возвышении, высвеченное с четырех сторон, нескромно сияло кольцо из белого золота с черным бриллиантом в окружении россыпи коньячных, так что получался вроде как звериный глаз. Остальные кольца по окружности явно выполняли роль почетной свиты.

Стекло задребезжало под рукой Сергея, охранник очнулся от дремоты и напрягся, словно сторожевой пес. Девушка покосилась неодобрительно, ее щеки запылали еще сильней. Женщина в пуховике воспользовалась моментом, чтобы с достоинством покинуть магазин.

– Подзови девчонку. Прикажи показать кольцо, – шепнул в ухо девушке Сергей.

– Но мне не надо! Оно мне даже не нравится! Аляповатое какое!

– Делай, что тебе велят!

Ноги противно затряслись. Лида подняла испуганные глаза на спешащую к ней девушку, выдавила жалкую улыбку и пробормотала:

– Кольцо в центре витрины покажите, пожалуйста.

Продавщица бросилась исполнять просьбу, что-то приговаривая восторженным речитативом об эксклюзиве и авторской работе. Кольцо было торжественно снято с постамента и надето на подрагивающий палец. Оно оказалось слишком большим, и девушка уже собиралась с облегчением отказаться. Но Сергей произнес над ее головой:

– Мы берем. Сузить не проблема.

Продавщица, чуть запнувшись, озвучила цену. Глядя ей прямо в глаза и широко улыбаясь, парень произнес спокойно и насмешливо:

– Никаких денег, дорогуша. Давай-ка лучше тащи сюда еще и коробочку.

– Что? – заволновалась и разом побелела девушка. – Павел!

Охранник с готовностью вскочил со стула, сделал два шага в их сторону. На третьем охнул, обеими руками стиснул грудь и опустился на пол, уткнувшись лицом в колени. Сергей в его сторону даже не посмотрел.

– Слышала, что тебе сказали? – еще шире улыбнулся он продавщице. – Не задерживай выгодных покупателей.

Та достала из-под прилавка коробочку в виде розового бутона и дрожащими руками уложила в нее кольцо.

– Спасибо, – вежливо поблагодарил ее Сергей, принимая коробку. – Да, и кстати: камеры у вас есть тут?

Девушка поспешно кивнула.

– Пойдешь и первым делом сотрешь запись. Потом можешь вызвать «скорую» этому герою. Последовательность ясна?

Еще один кивок. Сергей сунул коробку Лиде в ладонь и повел ее к выходу. Они обогнули почти бездыханного охранника и вышли наружу.

– Зачем? – только и сумела прошептать Лида. – Это ведь грабеж! Мне не нужно это кольцо.

– Можешь выкинуть, мне-то что? – хмыкнул парень. – Я просто хотел поучить тебя, глупышку, кое-чему полезному.

– Грабить магазины?

– Брать, что положено. Мы, вечники, не должны жить по законам человеческого стада. Мы просто приходим и берем то, что нам нужно.

– Бред! А если она не сотрет запись? Мы окажемся вне закона!

– Девулька, может, до тебя еще не дошло, но мы и так вне любых человеческих законов. Поскольку все они написаны для простых смертных – значит, не для нас. А запись она сотрет. Ты сама скоро научишься безошибочно узнавать тех, кто выполнит любой твой приказ. Таких процентов восемьдесят, так что проблем не возникнет. А остальных ждет участь этого бедолаги, который теперь упрашивает свое сердечко не останавливаться до приезда врачей. Давай в машину!

Забираясь в салон, Лида разжала кулак, и бархатный бутон нырнул в придорожную пыль. Если повезет, его найдут прибывшие на вызов полицейские.

– Твоим друзьям стоило научить тебя таким вещам хотя бы потому что так живет большинство вечников. Чтобы ты не оказалась изгоем еще и в нашем мире.

Лида молчала. Сжав зубы, упорно и с запоздалым раскаянием думала о том, как же ей повезло: первыми она встретила ребят, а не этого урода. Ныло сердце от тоски по Анне, Лазарю, даже Валерию. И от страха: все напрасно, она не спасет Алешу. Наверняка любой способ, что может предложить ей Сергей, окажется за гранью добра и зла. Потому и Лазарь не упомянул о таком варианте, даже если знал о нем. И какое она имела право сомневаться в своих друзьях!

За горькими раздумьями Лида не заметила, как въехали в лес. А заметив, слабо удивилась: какая хорошая дорога, откуда ей взяться в лесу? Мощеная желтым булыжником, среди уходящих в небо корабельных сосен, она казалась сказочной – и девушка невольно затаила дыхание.