Лида ничего не понимала. Она кое-что знала о вечниках, но ни разу не слышала, чтобы их существование было как-то связано с волшебством. Если оно в принципе существует, это самое волшебство.

– Кое-кто уже покушался на мое сокровище. Правда, очень удобно, что Книга умеет сама за себя постоять?

Лида, все еще тяжело дыша, в ужасе сфокусировала взгляд на статуях. Нет, кажется, с ними все было в порядке.

– Не, те, кто пытались, – они у меня теперь сад украшают, – подтвердил Сергей. – Человек-то хоть сразу умирает. А вот вечник… прикинь, простоять так сотню-другую лет.

– Эта книга очень ценная, что ли?

– Скажем так – она бесценна. Но только для нашего брата-вечника. Обычным людям в ней нечего ловить. Зато сколько бы вечников пожертвовали ради нее всем на свете! И жертвовали, уверяю тебя. Но повезло только мне.

Он нежным движением раскрыл Книгу примерно на середине. Лида тут же вскочила на ноги, заглянула с опаской. В нос ударил густой запах тлена и полынной горечи: истонченные желтоватые страницы успели раскрошиться по краям, чернила выцвели, но буквы еще можно было разглядеть. Увы, язык Книги был девушке совершенно недоступен; угловатые значки, нанизанные друг на дружку, как звенья смятой цепи, не вызвали ассоциации ни с каким из древних языков, упоминаемых в учебниках истории. Впрочем, Лида допускала, что в плане истории в ее образовании достаточно пробелов.

– И что это за язык? – спросила она.

– Это язык вечников, – произнес Сергей так важно, будто сам являлся его создателем. – Возник примерно в двенадцатом веке до нашей эры в Нижней Месопотамии. Язык не имеет разговорного аналога, его использовали только для переписки и книг. Чтобы простые смертные не совали свои любопытные носы в то, что им не по ранжиру.

– Но ведь эта книга не такая древняя, верно?

– Нет, конечно. Этой примерно пятьсот лет, она списана с древнего свитка. Существует – и всегда существовала – лишь в единственном экземпляре. Рука прежде крепилась к стержню, на который наматывался свиток. Потом ее перенесли на обложку.

– И ты прочитал эту книгу?

– Ну, я работаю над этим, – уклончиво ответил Сергей. – Некоторые места мне пока недоступны. Но главное я уяснил.

– А что – главное?

Парень выдержал эффектную паузу:

– Главное – это то, чем может одарить тебя Книга. Так называемые таланты. Таланты, которые делают тебя всесильным, да чего там мелочиться – богом, даже среди вечников. Таланты, которые и не снились твоим убогим друзьям.

Лида молча проглотила оскорбление. Сергей все больше впадал в раж, спорить с ним сейчас не стоило. Инстинкт подсказывал ей, что нужно затаиться, стать пустым местом, эхом его слов. Вот только долго молчать у нее все равно не получилось.

– И что, здесь написано, как помочь человеку… исцелиться? – Голос предательски дрогнул.

Хозяин Книги весело расхохотался:

– Да здесь даже написано, как воскрешать мертвецов! Кстати, могу тебе это продемонстрировать. Кис-кис!

Рыжий котенок приостановил прыжки и заинтересованно поднял мордочку.

– Не надо ничего демонстрировать! – поспешила сказать Лида.

– Боишься? Напрасно. Он и так давно уже мертвый. Что поделаешь, мне по нраву только маленькие животные. Прыгает тут еще с прошлой осени…

Лида скептически поджала губы. Поверить в подобное было невозможно.

– Не веришь? – угадал Сергей. – Напрасно. Удобно, что животным не нужна ежедневная обработка. Как тому мертвяку, который уничтожил мой столик.

– А что с ним? – Девушка почти обрадовалась возможности вернуться к вопросу, не дававшему ей покоя.

– Я убил его одним из первых, как только приобрел талант воскрешения, – преспокойно заявил вечник. – Просто так, для пробы. А позднее оказалось, нет ничего удобнее мертвых слуг. Конечно, человеческого в них остается мало, зато они исполнительны и послушны. Плюс безжалостны, исключительно сильны и быстры. Правда, раз в день приходится проводить инвентаризацию – вырезать на их коже особый символ. Иногда на них что-то находит, и они желают умереть по-настоящему. Но обычно заканчивается все так, как ты видела. Идиот сутки прятался от меня в лесу, но примчался, когда начал распадаться на части.

Лида содрогнулась от отвращения.

– Зачем тебе все это?

– Глупышка малолетняя. Да ты задумывалась хоть на мгновение, кто мы такие и зачем существуем на земле?

– Думала, – мрачно призналась девушка. – Только ни до чего хорошего не додумалась. Мы, получается, типа раковых клеток, которые не умеют умирать. И губят весь организм. Надеюсь хоть, что мы никого не губим, но точно уже ни в чем не уверена.

Сергей выразительно поцокал языком:

– Смотри-ка, мыслишь в верном направлении. То есть понимаешь, что мы уж точно порождения тьмы, а не света.

– Но у нас есть возможность выбора между добром и злом! – горячо произнесла Лида. В этот момент она защищала своих друзей, которые ничего общего с тьмой и злом уж точно не имели. Даже Валерий, несмотря на его скверный характер.

– Серьезно?! – хмыкнул хозяин Книги. Девушка закусила губу, вспомнив о происшествии в магазине: одна только призрачная тень надежды заставила ее стать соучастницей преступления…

– Так здесь говорится, кто мы такие?

– Возможно. Пока не разобрал. Но главное я понял: Книга дарует свои таланты не тем, кто прикидывается добреньким и хочет со всеми дружить. А тем, кто согласен за это платить!

– Чем?

– Кровью, Лида, кровью. Кто согласен убивать.

– Кого – людей? – ужаснулась девушка.

– Да кого волнуют люди? Себе подобных, вечников, конечно!

Паника накрыла с головой. Теперь ясно, зачем он заманил ее в этот особняк в лесу. Ему срочно нужен очередной талант, а значит, жизнь вечника. Но самой страшной оказалась мысль о ребятах. Заполучив ее, этот псих приобрел власть и над ними.

– Довольно, я ухожу!

Лида бросилась к двери, без надежды на избавление, просто от отчаяния. Сергей привез ее сюда не для того, чтобы отпустить. Так и есть – дверь оказалась заперта.

– Открой! Немедленно!

Сергей наблюдал за ней, как за обезьянкой в клетке, насмешливо и благодушно. Потом спросил, не делая ни малейшего движения к двери:

– Так ты не хочешь еще послушать о талантах? Жалко, а я только разохотился поболтать об этом. Например, талант защиты – ты его испытала на себе. Я использовал его первым, иначе пришлось бы глаз не спускать с Книги. А теперь я спокойно оставляю ее на видном месте. Чтобы сразу видеть, не наведывался ли кто за ней. Правда, при таком количестве некров к ней и так не подобраться.

– Некров?

– Мертвые слуги, ясное дело. Мой второй талант. А третий – безошибочное узнавание вечников. Очень полезная штука.