А потом прямо по курсу на холме нарисовался особняк из золотистого камня, с красной крышей и остроконечными башенками. Длинные террасы сбегали в сад, которого загадочным образом ни на йоту не коснулось осеннее тление. Потом уже Лида разглядела, что большинство деревьев и кустарников были защищены от холода стеклянными камерами. Между белыми колоннами золотые львы свирепо распахнули хищные пасти.

– Вот и мое жилище, – скромно объявил Сергей.

– А разве в лесу можно строить дома?

Парень только глаза закатил в ответ. И велел в темпе выметаться из машины.

Когда преодолели бесконечную лестницу, кованая дверь бесшумно отворилась, а за ней согнулся в поклоне благообразный старик в красно-желтой ливрее. Лида ощутила себя так, будто заблудилась во времени.

В круглом холле ласково напевал фонтан и блики от него метались по облицованным зеленоватым камнем стенам и белоснежным колоннам в стиле ампир. На перилах мраморной лестницы резвились толстые золотые амурчики.

И вдруг, чуть не оттолкнув лакея, в дом ворвался человек в разодранной одежде. Дворецкий с ужасом отпрянул в сторону и спрятался за колонной, а человек бросился к Сергею, затем упал на мозаичный пол и пополз на коленях, простирая к нему руки. Невыносимый тошнотворный запах заполнил помещение, заставив Лиду зажать нос и рот ладонями. Странный, механический, но все же исполненный страдания голос вырвался из уст ползущего:

– Хозяин! Умоляю!

Сергей наблюдал за ним с улыбкой на лице. Затем скосил глаза на старинные часы в проеме между окнами и воскликнул глумливым голосом:

– О, да ты никак передумал, друг мой? А я-то был уверен, что решение твое неизменно.

Человек хотел ответить, но начал задыхаться и хватать ртом воздух. Сергей шагнул к нему и выхватил из-за пояса джинсов тонкий длинный нож. Поднял руку, занося лезвие над скорчившимся телом… Лида вскрикнула. Мельком взглянув на нее, Сергей ударил несчастного ногой в живот.

– Не при дамах. Успеешь выбраться наружу – твое счастье.

И тогда человек в бешеном темпе пополз к выходу, по пути ухватился за резную ножку изящного столика из красного дерева – и та словно взорвалась в его руке, разлетелась на мелкие щепы.

– Черт тебя дери! – взвыл Сергей и, схватив человека за шиворот, стремительно протащил его до двери и выкинул за порог.

Лида осталась стоять у фонтана. Правда, персонаж в ливрее немедленно приблизился к ней и со всей галантностью предложил проводить «в кабинет хозяина». Но девушка здраво оценила свои возможности – от ужаса она не могла даже шевельнуться. Уж лучше было дождаться Сергея и выяснить, что все это значит.

Он появился минут через пять. Лида сразу заметила, что руки парня были влажными и он по пути обтирал их о джинсы. И еще ей показалось, что под ногтем на указательном пальце правой руки залегла багровая полоса…

– Что здесь происходит? – громко и требовательно спросила она. – Что это был за человек?

Сергей растянул полные губы в улыбке:

– Челове-ек? Пожалуй, только в такие мгновения в них еще проявляется что-то человеческое. В общем, не бери в голову.

– Не брать? Что ты с ним сделал?!

– Только то, о чем он так страстно умолял меня. И поплатился за доброту любимой безделушкой. Так что хватит меня раздражать глупыми вопросами. Двигай наверх – если правда хочешь помочь своему дружку.

Пришлось в очередной раз подчиниться. Увы, Лида прочно сидела на крючке.

Сергей провел ее в комнату на втором этаже, бывшую, похоже, кабинетом. Интерьер поражал: девушка вынуждена была признать, что подобное не видела и в любимом с детства Эрмитаже. Особенное впечатление производил дубовый шкаф, инкрустированный янтарем и забитый старинными фолиантами. До этого Лида как-то не подозревала в Сергее любви к чтению.

– Здесь красиво, – сказала она, потому что молчать дальше было невежливо.

Сергей, кажется, обрадовался ее оценке.

– Ну еще бы. Дом моей мечты. Восстановил по воспоминаниям детства.

– Ты жил в таком доме?

– Ну что ты, – скривился парень. – Я ведь, Лид, крестьянский сын, родился в начале прошлого века. А в таком доме наш барин жил, в аккурат из окон нашей развалюхи видны были его хоромы. Их спалили в восемнадцатом. Но я все запомнил.

«Ты сам и спалил». Лида словно из глубин сознания извлекла эту мысль, наверняка безошибочную.

– Но вот такой диковины у нашего барина точно не было, – усмехнулся Сергей и простер руку в направлении окна.

Там стоял столик, тоже одноногий, как и его безвременно погибший товарищ, только малахитовый с золотой окантовкой. Над ним почтительно склонились две мраморные девы. На столешнице лежала книга, древняя и изрядно потрепанная, в кожаном переплете, оплетенная поверх чем-то вроде железной перевязи. Обложку венчала объемная кисть руки, тыльной стороной вниз, со слегка разведенными пальцами, словно готовая к сердечному рукопожатию. Лида удивилась: кому пришло в голову лепить к обложке целую скульптуру, да еще такую нелепую?

– Что это? Древнее пособие по хиромантии?

– Сама посмотри. Давай вперед.

Что-то в его голосе Лиде ужасно не понравилось. Этот тип явно замышлял новую пакость. К столику она шла, словно по горящим углям, и вздрогнула, услышав шум из дальнего угла кабинета. Но обнаружила там всего лишь рыжего котенка, бьющего рекорды по прыжкам в длину на диване, бесценном даже на первый взгляд.

– Ну же! – подбодрил ее нетерпеливый хозяин.

Лида подошла к столику вплотную, склонилась над книгой. По выцветшей коже вокруг руки змеилась какая-то вязь, тускло отливающая остатками золотой краски. Рука, вероятно, была сделана из молочно-белого полупрозрачного опала, с удачным расположением голубоватого текстурного рисунка как раз там, где у человека находятся вены. Она казалась живой, теплой и пробуждала невероятное желание коснуться хотя бы пальцем. Что девушка и сделала…

В следующий миг тело пронзила мощная судорога… и Лида окаменела. Она чувствовала, как распирает ребра набранный в легкие воздух, как застывает в жилах похолодевшая кровь, как воздух режет глаза, а она не может опустить веки. Девушка все видела и все слышала, но не могла двинуться, даже скосить глаза. Она превратилась в третью статую, сохранив при этом ясное сознание.

«Все, конец», – пронеслось в голове.

Но Сергей, благодушно посмеиваясь, подошел к Лиде и слегка коснулся ее плеча. Жизнь толчком вернулась в тело, и девушка упала на колени, жадно втягивая воздух.

– Что… что это было, черт тебя дери?!

– Не ругайся, красавица, – хмыкнул парень. – Просто решил, что легче показать, чем долго и нудно рассказывать. Всего лишь небольшое и крайне полезное чудо.