Потом отмечали всей группой. Но, честно говоря, праздник с Эрхатом мне понравился намного больше.

— Ты посмотри, какая красота, — восхитилась Альда, расправляя платье. Прекрасное платье из струящейся светло-серебристой ткани, под солнечными лучами отливающей перламутром.

— Можно потрогать?

— Конечно!

Я прикоснулась к ткани. Потрясающе нежная, воздушная, мягкая! Леаван — ткань, которую умеют делать только эльвары, причем эльвары ветра. Но раздобыть такое платье очень непросто.

— Это невероятно, — сказала я.

— Примерь, — предложила Альда.

— Может, не стоит? Если порву его, родители порвут тебя.

— Ха! Ничего мне не сделают. У меня троюродный дядюшка дружит с семьей эльваров ветра очень тесно. Они частенько снабжают всю его семью подобными нарядами. Вот и мне перепало. Ну а я назвала твои размеры. Ты же не знала, что надевать на бал.

Альда права. С тем, что надеть на бал в честь окончания учебного года, были определенные проблемы. Красивые бальные платья, достойные аристократки, стоят дороговато. Надевать каждый раз одно и то же нельзя. В академии такое допустимо, в аристократическом обществе — нет. И если я хотела показать, что занимаю в обществе не последнюю ступень, мне бы следовало купить платье, по сути, на один раз. А ведь в конце второго курса будет еще один бал. И в конце третьего. На протяжении всех шести лет учебы!

Так что передо мной стоял выбор: или наплевать на статус, который все равно, кроме как одеждой, продемонстрировать не смогу, зато жить вполне неплохо на денежные запасы, или шикануть пару раз. А потом думать, как обеспечить себе сносное существование в академии. К работе студентов допускают, но учеба тогда очень сильно страдает. Я бы не хотела после всех стараний рисковать качеством учебы.

— Бери-бери, — сказала Альда, протягивая мне платье. — Это мой тебе подарок. Так что можешь хоть порвать на лоскуты — обратно не потребую. Оно твое.

— Рвать такую красоту?! Ни за что!

— Берешь? — строго спросила подруга.

— Беру!

Я взяла платье, аккуратно положила его на кровать и бросилась эльваре на шею.

— Ты просто чудо! Самая лучшая в мире подруга!

Это со стороны Альда кажется хрупкой. А на деле в ней скрывается такая силища! В ответ Альда меня чуть не задушила.

— Ну все. А теперь примерка! Я же лопну от нетерпения, если ты сейчас не примеришь.

— Шантажистка, — я покачала головой. Но от примерки отказываться не стала.

Пока переодевалась за дверцей шкафа, полюбопытствовала:

— А ты сама что наденешь на бал?

— Платье, которое совершенно не вяжется с эльварами. Должна же я как-то выделиться, тем более что истинно эльварское платье в этот раз получаешь именно ты.

— Надеюсь, это будет не кожаный наряд с плеткой?

— Нет, что ты! Зачем же так шокировать народ. До короткого кожаного платья, пожалуй, дойдем курсу к третьему.

Мы рассмеялись. А потом я вышла в платье. Альда присвистнула:

— Сидит на тебе просто идеально! Будь осторожна, а то Эрхат всю ткань слюной зальет.

— Он меня не пригласил.

— Как? Уже все определились со своими парами.

— Ты тоже определилась?

— Я — нет. Но я пока думаю. Шесть приглашений! Сложновато выбрать. Представляешь, Норад тоже отметился. Но его приглашение седьмое, не считается.

— Норад?! — поразилась я. — Он-то с какого перепугу?

— Может, на самом деле с перепугу? — Альда усмехнулась. — Он как-то изменился. Бегает за мной постоянно, прощение вымаливает. Просит дать второй шанс. Говорит, что горы ради меня свернет.

— Ну, академию он уже чуть не свернул однажды…

— Нет! Не приписывай ему таких заслуг. Это ты чуть не разгромила академию, гордись. А Норад — так… слюнтяй. Тем более мне нужно не горы сворачивать, а от заклинания избавляться. И это у него уже не получилось.

— Но с чего бы ему за тобой бегать? Злился ведь. Говорил, что ты его унизила.

— Может, он как раз из тех, кто оценил бы кожаное платье и плетку, — Альда задумчиво пожала плечами.

Полюбовавшись своим отражением в зеркале, я поспешила переодеться. Платье должно дожить до завтрашнего вечера. А ткань такая нежная и легкая, что кажется, будто может порваться от одного только взгляда.

— И давно он бегает за тобой? — поинтересовалась я.

— Да уж месяц…

— Ничего себе.

— Ты так заучилась, что ничего вокруг себя не замечала. Но что у вас с Эрхатом? Почему не пригласил?

— Не знаю. Может, Покровителям не положено приглашать студенток на бал?

— А кто Покровителям запретит? Кто осмелится сказать им, что положено, что нет?

— Им, конечно, никто ничего сказать не посмеет. Но ведь есть же логика. Они могут просто посчитать, что не стоит выделять определенных студенток. Да, мы с Эрхатом ходили на пару свиданий… Только мы старались, чтобы никто об этом не узнал.

— Так старались, что вся академия судачит о вашем романе, — хмыкнула Альда.

— Судачит. Но у них нет доказательств!

— И что? На балу даже не потанцуете вместе?

— Не знаю. Все равно… все равно Покровители не задержатся в академии на следующий год.

От этой мысли стало грустно.

— Это тебе Эрхат сказал?

— Нет. Это мне сказала все та же логика. Просто представь, сколько всего Покровители чувствуют каждое мгновение своей жизни. Проявления стихии по всему миру! Сколько у них дел, сколько событий, в которые нужно вмешаться. Им не до учебы и не до студенток. Спасибо и на том, что несколько недель позанимались с нами. Кстати. Как у вас с Шейдором?

— Никак, — Альда вздохнула. — Ты удивишься, но даже я, со всем своим потрясающим обаянием, не сумела к нему подобраться. Но радует, что о нем никаких слухов не ходит. Вряд ли он скрывается лучше Эрхата. Значит, просто ни одна студентка не сумела его очаровать.

— Ты веришь, что студентка может очаровать Покровителя? — я снова вышла из-за дверцы, бережно держа в руках платье.

— И это говоришь мне ты…

— Потому что совершенно не знаю, что у Эрхата на уме и насколько серьезны его намеренья.

Потому что до сих пор задаюсь вопросом, какая часть его интереса относится к эксперименту, не к моей личности.

— Кое в чем ты, конечно, права, — согласилась Альда задумчиво. — Расколоть такой орешек, как Покровитель, будет непросто. Но, с другой стороны, если у тебя получилось заинтересовать, значит, может получиться у кого-нибудь другого. Например, у меня.