— Моим избранником на сегодняшний вечер стал Карлон, третьекурсник с факультета молний.

Кстати о молниях. Погода сегодня не радовала. С самого утра небо затянуло тяжелыми мрачными тучами. Чем дальше, тем сильнее эти тучи сгущались. Но даже такая погода не портила волшебное настроение перед балом. Даже понимание, что Эрхат не пригласил меня. Наверное, решил, что ему, как Покровителю и наставнику, не положено приглашать одну из своих студенток.

Подготовка, как и планировалось, заняла почти целый день. Даже в столовую не стали выбираться — принесли все заранее, чтобы перекусить и тут же снова взяться за дело. Уходовые процедуры, переодевание, макияж, прически. Все это так утомительно и безумно важно. Оказалось, что Несса, одногруппница Альды, прекрасно делает прически. Девушка с радостью помогла всем троим и себя не обделила.

К нужному времени мы были готовы. За полчаса до начала бала разошлись по личным комнатам. Девушки собирались дожидаться своих кавалеров, ну а я просто не хотела мешать Альде.

Кстати, Зайлан несколько раз пытался меня пригласить. Я, конечно, отказывала. Но уже всерьез задумалась, какими еще словами объяснить ему, чтобы шел далеко и надолго? Каким образом донести до него эту мысль, что не собираюсь с ним больше встречаться? Чтобы наконец понял уже, тугодум несчастный.

Надеялась только, что Зайлан не зайдет опять и не испортит настроение прямо перед балом. Должно же у него быть хоть какое-то чувство достоинства? Надеюсь, уже пригласил другую и пойдет именно с ней, раз я отказала. Три раза ведь отказала!

Я покрутилась перед зеркалом, любуясь отражением. Спасибо Альде и ее одногруппнице, выгляжу отлично! Восхитительное платье из нежной, воздушной, как будто невесомой ткани идеально облегает фигуру. На груди — самый простой вырез, плечи открыты. Юбка — легкая, струящаяся, длиной до щиколоток. Среди складок притаился разрез. Когда я иду, иногда можно рассмотреть ногу до колена, и это, должно быть, смотрится необычайно волнующе. По крайней мере, Альда уверяла, что нужный эффект достигнут. Ткань светло-серебристая, но от движений, когда свет падает под определенным углом, сверкает радужными переливами. На плечах — воздушная, полупрозрачная накидка, которая крепится на небольшую симпатичную брошку, а со спины прикрывает весьма соблазнительный вырез.

Большая часть волос убрана в высокую прическу. Несколько прядей спускаются вдоль шеи вьющимися локонами.

Надо же, мне на удивление идет это эльварское платье. Несмотря на то, что заметно похудела, истончилась в последнее время, я все равно не похожу на эльвару, но это и не нужно. Зато платье из леавана придает фигуре легкости и грациозности. А светло-карие глаза и волосы цвета молочного шоколада, каких у эльваров не бывает, интересным образом сочетаются с цветом платья.

Стук в дверь вызвал досаду. Неужели все-таки Зайлан?! Да как ему еще объяснить…

Рванула к двери на волнах раздражения. Распахнула и уже собиралась высказать все, что о нем думаю, но… Так и закрыла рот, ничего не сказав. Передо мной стоял Эрхат. Невероятно притягательный, потрясающе обаятельный и просто сияющий Эрхат. Это не метафора. Кожа Покровителя как будто светилась изнутри золотистым огнем. Губы широко улыбались, а глаза лучисто смотрели на меня.

Красные волосы распущены, спускаются к плечам идеальной блестящей волной. Красный камзол с золотистой вышивкой и такими же золотистыми пуговицами с красными рубинами в центре добавляет образу Покровителя огненного лоска.

— Вижу, передо мной самый настоящий Покровитель огня, — я улыбнулась. Да, сейчас, глядя на него, трудно спутать Эрхата с кем-то еще.

— Тебя это смущает? Я бы не хотел сегодня скрывать свою суть.

— Не скрывай, — я качнула головой и посторонилась, предлагая Эрхату войти.

Он переступил порог и прикрыл за собой дверь.

— Ты восхитительна. Леаван как будто создан для тебя.

— Леаван создан эльварами и для эльваров.

— Да, но эльваров леаван делает совсем эфемерными. Тебя же он преображает так, что глаз невозможно отвести.

— Спасибо, — я даже немного смутилась.

— Никто меня не видел, Раяна. Я приглашаю тебя на бал. Мы можем пойти вместе. Но если ты откажешься, еще не поздно отправиться на бал отдельно друг от друга.

Мы оба прекрасно понимаем, что если пойдем на бал вместе, все слухи подтвердятся. Ни у кого не останется сомнений в том, что мы с Эрхатом встречаемся. И, конечно, такое наше появление не сможет остаться незамеченным. Это Эрхат ненадолго в академии. Учебный год закончен, и Покровители не обязаны здесь оставаться, не обязаны продолжать индивидуальные занятия. А вот я останусь в академии. Со всеми последствиями подобного безумства.

Я смотрела на этого неотразимого мужчину, при одном только взгляде на которого сердце вздрагивает и начинает биться чаще, а дыхание перехватывает. И понимала, что жизнь только одна, что такого шанса больше не будет. Плевать, что там дальше. Сегодня я хочу наслаждаться волшебством бала и обществом Эрхата!

— Я принимаю приглашение, — решительно сказала я.

Эрхат улыбнулся, протянул мне руку. Из комнаты мы вышли вместе. Медленно зашагали по коридору. Спешить некуда, мы вполне успеваем к началу.

— Ты не думала, чем займешься на каникулах?

— Думала, конечно. Магистр Вардэн предложил остаться в академии во имя учебы. Преподаватели позанимаются со мной индивидуально, чтобы я могла наверстать упущенную практику.

— Вот как… позаботился, значит, — удивился Эрхат. — Но у меня тоже есть для тебя одно предложение.

— Какое?

— Тоже учебное. Но заниматься не с преподавателями, а со мной. Согласись, Покровитель огня сумеет научить тебя большему, чем огненный маг.

Вот так неожиданность!

— С этим не поспоришь. Но магистр Вардэн предлагал мне также занятия магией ветра…

— Думаю, Аиллар не откажется. Ему ведь тоже интересно.

— Это все, конечно, замечательно. Ценное предложение, Эрхат, спасибо. Но у тебя ведь есть свои дела. Даже не представляю, сколько дел может быть у Покровителя! Неужели ты захочешь остаться в академии? Или просто возвращаться сюда снова и снова, тратить свое время?

— Ты права, дел у Покровителей достаточно. Но… одно из этих дел, — он улыбнулся, — это ты. Более того… ты — самое интересное и приятное из моих дел.

Не знаю даже, радоваться такому признанию или нет.

— Но в академии я не собираюсь оставаться. — Эрхат остановился. Взял меня за руку и развернул к себе. — Я приглашаю тебя к себе домой. Будь моей гостьей на время каникул.

Мне не сразу удалось подобрать слова. Слишком шокировало предложение Покровителя.

— Эрхат, я… не могу.

— Почему?

— Потому что… это слишком серьезный шаг. Здесь, в академии, я чувствую себя свободной. Просто студенткой, которая изучает магию. Но если я приму твое предложение… — я качнула головой. — Нет, слишком серьезно.