— Я ни к чему тебя не принуждаю и не обязываю. Предлагаю стать гостьей. Всего лишь.

— Но там будет уже твоя территория. Твой дом.

— Боишься потерять свободу?

Когда Эрхат это спрашивал, внимательно глядя в глаза, мне почудилось, что он знает. Знает, от чего я сбежала и почему. Как-то сразу стало неуютно.

Я выдернула руку из пальцев Эрхата и отвернулась.

— Не могу. Извини.

— Ладно, — он не стал настаивать. — И все же я надеюсь, что ты еще подумаешь. Ты можешь принять мое предложение в любое время.

Я ничего не ответила. Старалась больше не смотреть на Эрхата, потому как не получалось побороть неловкость. Неловкость и что-то еще, непонятное.

Толкнув дверь, ведущую на улицу, Эрхат внезапно остановился. Повеяло влагой и холодным воздухом.

— Дождь, — сказал Покровитель, поворачиваясь ко мне.

— Как не вовремя.

— Для других — возможно, — Эрхат усмехнулся. Притянул меня к себе за талию и призвал магию. Огненный вихрь окутал нас, пронося сквозь пространство.

Когда языки пламени рассыпались, мы очутились в коридоре главного корпуса прямо перед массивными и высокими двустворчатыми дверями. Большой бальный зал академии. Есть еще малый, для менее масштабных мероприятий. В большом же зале с комфортом могут разместиться одновременно все студенты академии.

— Проклятье… — выругался у нас за спинами мужской голос.

— Ты что, — шикнула на него девушка. — Это же… это…

— Покровитель! — воскликнули оба, когда мы с Эрхатом обернулись. — Добрый вечер, Покровитель.

— Добрый, — согласился Эрхат.

Если ребята и хотели возмутиться, что кто-то возник у них прямо перед носом, то теперь уж точно предпочли промолчать.

— Готова? — Эрхат посмотрел на меня.

— Конечно, — согласилась я.

Конечно, ведь уже поздно отступать. Нас уже увидели вместе.

Эрхат открыл двери. Мы вошли в большой бальный зал. Здесь играла музыка и собралось немало народу. Нет, с нашим появлением ничего не замерло, тишина не опустилась на зал. Но те, кто стоял ближе всего к дверям, посмотрели на нас и потрясенно замерли, выпучив глаза.

— Покровитель, — пролепетал кто-то едва слышно.

Эрхат провел меня вперед. Я вцепилась в его руку, невольно заволновавшись. Одно дело — решиться, и совсем другое, когда это уже происходит на самом деле.

К нам оборачивались. Постепенно. Одни ребята звали других, и те тоже оборачивались, ошеломленно глядя на нас.

Можно не сомневаться, слухи получили свое подтверждение.

Большой бальный зал был выдержан в нежно-желтых и золотистых тонах, местами их разбавляли медные элементы. Зал занимал сразу два этажа, а потому потолок располагался очень высоко. На нем висели прекрасные хрустальные люстры, рассредоточиваясь равномерно по всей площади потолка. Чтобы осветить такое пространство, нужно много люстр! И они прекрасно справлялись со своей задачей, придавая всему вокруг мягкое, теплое сияние.

Студенты, разодетые, кто во что горазд, наполняли зал, но еще продолжали пребывать. В дальнем конце располагались столики с закусками, возле которых при желании можно было даже присесть.

— Давно не бывал на студенческих балах, — улыбнулся Эрхат, осматриваясь по сторонам.

Лучше не думать о том, насколько давно.

— А я — ни разу.

— Что ж, тогда стоит использовать этот шанс. Потанцуем?

Как-то я занервничала сразу. Думала ведь, пока придем, осмотримся. Но вот так, сразу танцевать? Однако мы с Эрхатом уже танцевали вместе. Тогда, правда, это происходило не в зале, наполненном студентами.

Я перевела дыхание, старательно успокаиваясь.

В конце концов, у меня уже были балы. Не очень много, но несколько до побега в академию посетить успела. Раньше рядом со мной не было столь обаятельного Эрхата, и сейчас его присутствие определенно волнует. Но я должна справиться.

— С удовольствием, — согласилась я с улыбкой, вкладывая кисть в протянутую руку.

Мы как раз стояли неподалеку от центра зала, освобожденного для танцующих пар, так что быстро добрались до нужной площадки. Но помимо нас, еще никто не танцевал. Да и музыка играла слишком тихо.

— Эрхат, ты уверен?.. — начала я, внезапно усомнившись. Не в своем согласии, конечно. В том, подходящее ли сейчас время. Никаких торжественных речей, насколько мне известно, не планировалось, как и выступлений ректора с напутственными пожеланиями. Только стихийный фейерверк будет ближе к концу. Однако сейчас еще определенно не наступило время танцев.

— Что-то не так? — он усмехнулся.

Внезапно музыка заиграла громче. Одна композиция оборвалась на середине и зазвучала другая, уже не фоновая, нейтральная музыка, а вполне пригодная, узнаваемая. Под такую действительно танцуют на балах.

— Как ты это сделал? — я прищурилась.

— Я? Я ничего не делал, — улыбнулся Эрхат, опуская одну руку мне на талию.

— Еще один секрет Покровителя?

Я устроила руку у него на плече, вторую вложила в его ладонь.

— Я бы так не сказал. Скорее, человек, который отвечает за музыку, понял, что нужно бы кое-что поменять. — С этими словами Эрхат начал движение, и мы закружились по залу.

— Ты знал, что так будет?

— Догадывался. И надеялся, — он усмехнулся.

Шумный зал, множество взглядов — постепенно все это меркло, теряя свою важность. Нет ветра и шелеста колосьев, нет той свободы, что была в поле. Нужно лучше себя контролировать, следить за каждым движением, потому что за нами наблюдают. Просто не могут не наблюдать, когда в центре зала танцует Покровитель. Это тоже перестает волновать. Ощущения наполняются близостью Эрхата. Чувствую его горячие руки, ловлю его взгляд на себе. Не могу отвернуться, не хочу прятать глаза. И мы танцуем, не разрывая взглядов. Я вижу огонь стихии, ощущаю всем своим существом.

Эрхат танцует превосходно. Но и я рядом с ним не чувствую себя неуклюжей или неумелой. Наоборот, рядом с ним, в его руках и под его руководством мое мастерство раскрывается с новой стороны.

А за первым танцем последовал второй. Мы почти не останавливались. Я настолько увлеклась, что не сразу заметила: мы уже не одни. Глядя на нас, площадку для танцев постепенно наполняют, к нам присоединяются все новые пары.

Спустя время заметив, что я слегка подустала, Эрхат предложил отдохнуть и освежиться напитками. Я согласилась, потому как и вправду запыхалась. Отвыкла уже от марафонных танцев, когда слишком много желающих тебя пригласить и не хочется отказывать очередному лорду. А сейчас меня вполне устраивал один желающий, но с ним тоже не хотелось останавливаться.