Слабая благодарная улыбка осветила её лицо, и она уплыла от него по скользящей дорожке. Она бы упала, если бы сильные руки не подхватили её на пороге её комнаты. Руки были ласковые, заботливые, но всем своим существом она чувствовала, что это не ОН. Её раздели, умыли и заботливо уложили в постель. Потом её голову приподняли и заставили что-то выпить. Последнее, что она помнит, был голос, идущий, словно из неё самой. Знакомый голос.

— Ты молодец, девочка. Теперь спи.

А он так и стоял, зажав в руке несколько исписанных листков бумаги. Но цены им не было. Отчёт человека о том, что ему не положено знать. Он не сомневался, что его мать позаботится о Ванде, и ждал её, чтобы прочитать это под её защитой.

— Она спит, — услышал он мягкий голос матери. — Идём, нам нужно работать.

Они вошли в кабинет, но другой. Здесь Командор разрабатывал секретные операции. Именно здесь он хранил запасы бумаги и карандаши, изготовленные на Земле. На Земле до сих пор существует поговорка: «Рукописи не горят». Но мало кто знает, почему. Абсурдность этой поговорки настолько очевидна: бумага и грифель — очень горючие материалы. А люди веками используют этот афоризм всерьёз, а не в шутку, как вчера мудро заметила Ванда, на генетическом уровне. Горят рукописи. Ещё как горят! Но дело как раз в огне. Огонь вбирает в себя информацию и хранит в ноосфере Земли. Человек и сам огонь, только медленного горения. И он, если захочет, может считать любую информацию из ноосферы.

— Я думаю, что это очень важно, и обеспечу тебе защиту ещё и на своём уровне. Читай.

«Командору Галактического Военного Флота.

Совершенно секретно.

Служебная записка.

Командор, Ваше задание удивило меня. Первой моей мыслью было, что Вы издеваетесь надо мной, ведь трасса Ангель — Сют работает уже несколько веков. Это не только грузовая трасса, по ней идут и пассажирские транспорты, и военные. Это самый удобный и короткий путь. Проложить курс через трассу — задание для курсанта. Тогда меня заинтересовала дата полёта. Вы обозначили её. И это, полагаю, сильно меняет дело.

За последние пятьдесят лет на трассе произошло восемь странных случаев: исчезло шесть грузовых транспортов, один пассажирский и военный корабль с дипломатами. Но, просмотрев всю информацию по этому вопросу, я обнаружила, что нет обобщающих материалов. Я не посмела вскрыть Вашу личную базу данных, поэтому высказываю свои предположения. Все эти случаи происходили с точным интервалом в пять лет, за исключением моментов пятнадцать и пять лет назад. Дата, названная Вами, точно укладывается в эту схему. Но я обнаружила следующее. Все восемь катастроф произошли в обычных условиях. То есть между этими датами трасса работает на полную нагрузку, пропуская почти ежедневно даже не по одному транспорту. Существуют расписания в заинтересованных организациях, а также диспетчерские службы. И, несмотря на случившиеся катастрофы, никому не пришло в голову соблюдать строгую секретность отправки транспортов. Анализ показал, что все шесть погибших грузовых транспортов везли редкие в соседней Галактике минералы с целью обмена на такие же дефицитные минералы для нас. А поскольку это был обмен, то выходит, что и с той стороны потеряно шесть таких же транспортов. Десять лет назад погибли два пассажирских транспорта, один с нашей стороны, а другой со стороны соседей. Я проверила: сорвались два очень важных научных симпозиума по обмену знаниями. Даже в масштабах Галактики это была тяжелая потеря мыслящей материи. Но средства массовой информации продолжали говорить о трагической случайности. И нигде нет слов о трагической закономерности, которая так очевидна.

Теперь я хочу рассмотреть две даты, в которые якобы ничего не произошло. Любые трассы, от самой важной до самой незначительной иногда, бывают пустыми. Так было и в эти два раза. Но это не значит, что ничего не произошло. Пятнадцать лет назад я была в Сюте (я ещё вернусь к этому полёту) и готовилась к старту, когда на космодроме был принят военный корабль из нашей Галактики. Насколько мне позволяет судить мой опыт, это был Ваш личный корабль, Командор. Но никакой информации о вылете флагмана нигде нет, даже в диспетчерской службе нашей Базы, где зафиксированы все Ваши полёты, кроме этого. И если бы я не была свидетелем, я бы тоже об этом не знала. Значит, в условиях полной секретности Вы прошли по этой трассе. Кстати, время прибытия Вашего корабля зафиксировано, это было безопасное время. В создавшейся ситуации, я думаю, и эту информацию надо убрать из банка данных.

Дата пятилетней давности.

Вы не можете не знать, Командор, что я патрулирую именно тот крайний сектор Галактики, который прилегает к трассе. Ровно пять лет назад была моя очередь. Мой астроном обнаружил странные явления, но в масштабах Галактики, с учётом развития систем, мы посчитали их несущественными. О чём сейчас очень сожалею и готова нести ответственность за халатность. А тогда мы только указали об этом в рапорте среди других событий. Но произошло ещё нечто, о чём я не написала в рапорте. Думаю, меня можно понять. Ни один боевой командир не захочет прослыть сумасшедшим! Я видела корабль Странников. Подумайте, можно ли об этом написать в рапорте? Народ-легенда. И, согласно легенде, все знают, что Странникам не нужны корабли. А если они их используют в каких-то целях, то эти корабли умеют быть невидимыми.

Я была на мостике одна. Экипаж отдыхал. А мне хотелось посмотреть, какие корабли выйдут на трассу. Это не было простым любопытством, я уже задумывалась об этом, но пока не хотела привлекать внимание моих умных ребят. Всё было спокойно. И я с надеждой подумала, что в этот опасный день раз в пять лет трасса закрыта. И вдруг рядом с моим кораблём возник корабль Странников. Сенсоры молчали. А корабль был во всей красе. Он словно хотел, чтобы я его заметила. Заметила, конечно! Я словно влипла в экран обзора. Через несколько секунд я пришла в себя, но огромный корабль словно завис рядом с моим. Ничего не оставалось делать, как подать кораблю сигнал опасности столкновения. Там как будто ждали этого сигнала. Корабль грациозно развернулся и демонстративно направился к трассе. Подойдя к окну в Галактическом барьере, корабль снова остановился.

Дальше, Командор, прошу прощения, началась мистика. Где-то в глубине себя, даже не в голове, я услышала голос: «Ванда, ты молодец! А теперь по боевой тревоге уходите на Базу». И, представьте, я так и сделала. Такая мысль