закрылось. Перед ней стояли шестеро: отец, четыре брата и чужой. Вглядевшись в него, она узнала Главу Галактического Совета. Только сейчас Ванда поняла, что он и должен быть главным Хранителем. Итак, трибунал в полном составе.

— Вы уже здесь? — спросила она без удивления и надежды. — Я готова.

Ванду, казалось, совершенно не смущало, что она предстала перед трибуналом в халате. Она прижалась спиной к стене, сложила руки на груди и гордо подняла свою красивую голову. В том, что это трибунал, у неё не было никаких сомнений. Она нарушила Закон. Да, она могла открыть своё имя избраннику, но только перед церемонией, чтобы дать ему право выбора. Если это был простой человек, то его, как правило, не смущало требование церемонии. Но среди великих мира сего гордость иногда побеждала любовь. И претендент предпочитал смерть. Тогда Обряд откладывался до определённого возраста Ригведы. И если до этого времени она не находила себе мужа, то принятие Обета налагало на неё безбрачие. После этого жрица ждала, пока её мать не родит новую принцессу, и только после этого вступала в свои права. Тайна состояла в том, чтобы Ригведа могла сама выбрать себе избранника, потому что только любовь могла породить будущую жрицу. Многие великие мира сего искали Ригведу по всей Галактике, потому что брак с ней позволял занять любую должность. Закон был суров. Если Ригведа теряла девственность до принятия Обета, умирали оба. Ванда облегчённо вздохнула. Иван кристально чистый человек, и он будет жить. И ещё одно, чего не смела делать Ригведа до совершения Обряда — открывать свои способности. Ей разрешалось быть умной и даже неординарной личностью, но свои особые способности она не должна была открывать. Именно это преступление совершила Ванда. И она должна умереть. Закон жесток. Но только так можно сохранить знания, лежащие в основе всей цивилизации Галактики.

— Ригведа! Вы признаете свою вину? — спросил Глава Галактического Совета.

— Да.

— Вы понимаете, что вас ждёт?

— Да.

— Вы можете назвать причину вашего поступка?

— Да.

— Это жест отчаяния от несчастной любви?

— Нет.

— Назовите истинную причину.

— Угроза. Угроза, нависшая не только над нашими двумя Галактиками, но и, возможно, над нашей Вселенной. Рядом с нами поселился Полип. Он ещё молод, но жесток и честолюбив. Он хочет пожрать всё и создать свою вселенную. Он из звёздного народа, потому что говорит на языке Странников. Но он, как бы сказали мы, люди, людоед. Он не хочет работать, создавая новую материю. Он пожирает своих братьев и сестёр, но этого ему мало, он ещё охотится на органическую жизнь.

— Почему вы не указали этого в своей записке?

— Не имела права. Мать Командора — Странник. Я думаю, она всё поняла, да и сама знает об этом немало.

— Если это так, как вы думаете, и мать Командора — Странник, то почему вы всё-таки открылись?

— Потому что я единственный пилот во всём Галактическом Флоте, который сознательно может участвовать в этой битве. И я должна была это доказать. Или вы полагаете, я должна была во что бы то ни стало спасти свою драгоценную шкурку? Бой будет жестоким, и, возможно, я всё равно погибну. Моя мать родит вам ещё одну Ригведу. Я сказала всё.

В комнате воцарилось молчание. Наконец, отец подошёл к ней и обнял её за плечи.

— Бедная моя девочка. Но ты сильная и выдержишь всё. Закон преступить нельзя. Но наш народ гордится тобой. Голосование было единогласным. Трибунал принял искупительную жертву. Ею стала твоя мать, — на глазах отца заблестели слезы. Но он взял себя в руки и продолжал: — Она сама внесла это предложение. Приговор был исполнен сегодня ночью. Теперь Ригведа ты. Церемония состоится.

Но Ванда уже не слушала его.

— Мама, мамочка… — рыдая, она сползла по стене на пол. — Милая моя мама, ты же ни в чём не виновата! Ты хорошо меня воспитала. Это я, я виновата во всём! Как вы могли так с ней поступить?

Все её тело сотрясали рыдания. Она не хотела жить такой ценой. Один из её братьев мягко поднял Ванду и усадил в кресло. В гостиной ещё появились кресла, и все расположились вокруг неё. Когда Ванда успокоилась, Глава Галактического совета сказал:

— Твоя мать была мудрой женщиной. Это она разработала сценарий проверки. Вернее, они вдвоём — вместе с матерью Командора. Слишком сложна задача, безмерно велика ставка — они обе проверяли своих детей. Но мать Командора не может умереть, если бы он не прошёл испытания, ей бы пришлось убить сына. Это родственный нам народ, и у нас одни законы. А ты должна была поступить так, как ты поступила. Твоя мать надеялась на это и с радостью отдала тебе часть своей жизненной силы, которую ты получишь, когда тебе наденут корону Ригведы. Она верила в тебя, и ты оказалась достойной этой веры. На суде ты вела себя как настоящая жрица. Зная, чем грозит тебе трибунал, ты довела ритуальный завтрак до конца, спасая своего любимого. И ты абсолютно права, твоя мать тебя хорошо воспитала!

Ванда думала о том, что всё только начинается. Им с Иваном придётся сразу пройти три опасных Обряда. И результат этих церемоний зависит от того, каковы они на самом деле. Если хоть в ком-то из них будет обнаружено притворство, честолюбивые помыслы или другие лукавые планы, церемония окончится трагично. К ней подошёл брат.

— Вот твоя одежда, сестра. Поторопись. Времени осталось мало.

Он подал Ванде сундучок, который до этого бережно держал в руке. Помог ей подняться и проводил до дверей её комнаты.

Ванда была потрясена. Такой большой ценой ей досталась жизнь и относительное долголетие, чтобы погибнуть в борьбе с монстром. Но пути назад не было. Она открыла сундучок и невольно ахнула. Там лежало платье, которое готовили в течение всей жизни юной Ригведы, чтобы успеть к церемонии Обета. Оно всегда было уникально и не передавалось по наследству. Изготовлялось это платье из мыслящей материи, которая могла общаться только с той личностью, для которой была изготовлена одежда. Только на единственной планете из огромного числа разумных планет Галактики была такая мастерская. Процесс был очень долгим. Он забирал у существ, населявших эту планету, всю их способность мыслить, а способность эта была огромной. Платье готово. У них теперь будет передышка до рождения следующей Ригведы. Платье преемницы Ванды будет ещё лучше, потому что Галактика обогатится новыми знаниями. Планета гордилась своим промыслом, как и Земля — своей способностью рождать гениев.

Ванда прикоснулась к платью. Оно тут