Осторожный и предусмотрительный Гийом де ла Марк не сильно надеялся на ночную стражу. Он хорошо знал пристрастие рейтар к спиртному. Некоторые из них готовы были за бутылку доброго вина отдать душу нечистому. Кары, которыми грозился Арденнский Вепрь за чрезмерные возлияния во время несения сторожевой службы, рейтар вовсе не пугали. Наемники были преданны де ла Марку и старались ему угодить во всем, но только не в этом случае. А устраивать показательные казни барон опасался: немцы были дружны и твердо держались друг за друга, что грозило бунтом. Поэтому провинившихся на некоторое время сажали в каземат на хлеб и воду. Наказание было справедливым, и никто не роптал.

Арденнский Вепрь для охраны своего разбойничьего гнезда приобрел ирландских волкодавов. Это были звери пострашнее сторожевых аланов. Некоторые из них достигали около двух локтей в высоту и имели устрашающие челюсти. По эдикту короля Карла каждое французское графство обязано было содержать двадцать четыре ирландских волкодава, чтобы защищать стада от нападений волков. Ирландские волкодавы и борзые при дворах европейских королей считались очень ценным подарком.

У де ла Марка их было четверо. Конечно же он не снизошел до покупки ирландских волкодавов за большие деньги и не получил их в подарок; его люди похитили щенков из псарни самого герцога Бургундии. Днем псов закрывали в вольер, а на ночь выпускали. Волкодавы считали хозяином только Арденнского Вепря и могли преспокойно загрызть любого слугу или рейтара, кто осмелился бы выйти во двор замка в ночное время без сопровождения псаря, к которому псы снисходили как к кормильцу. Так что шансы Гаскойна остаться в живых, попади он в лапы своих сородичей, были мизерными…

Жизнь беглецов, принятых на службу к барону, не изобиловала событиями. Хорошо отоспавшись днем, Жиль по вечерам развлекал разбойников де ла Марка, среди которых были и французы (в основном бургундцы), музыкой и песнями, Гийо трудился на конюшне, а что касается Андрейки, то он вместе с новобранцами упражнялся во владении разнообразным оружием и привыкал к тяжести кирасы. Только он один чувствовал себя превосходно; наконец сбылась его мечта стать настоящим воином, и он часами отрабатывал разные приемы владения рейтшвертом, упражнялся с лэнсом — кавалерийским копьем, более легким и коротким, нежели рыцарское, и с алебардой, стрелял из лука и рейтарского пистолета.

Пистолет для Андрейки был совершенно новым оружием, и поначалу он пугался грохота выстрела и чихал от густого порохового дыма. А уж стрелять из пистолета и вовсе было страшно. Оружие показалось Андрейке тяжелым, неудобным, и он не представлял, как можно из него вести огонь на скаку. У пистолета был длинный ствол и большое железное «яблоко» на конце рукоятки, которым вполне можно было проломить голову в рукопашной схватке. Черные рейтары Арденнского Вепря имели по два пистолета: один (полегче) у пояса, а второй (тяжелый, с более длинным стволом) пристегнут вместе с кобурой к седлу.

Пули пистолетов пробивали любые латы, но только на близком расстоянии. А уж про скорострельность, присущую лукам и арбалетам, можно было только мечтать. Да и зарядить пистолет оказалось непросто. Но самым сложным моментом для Андрейки был сам выстрел. Возле запального отверстия находилась полка, на которую насыпали порох, затем нужно было прицелиться и поджечь его тлеющим фитилем. На земле еще ладно, но вот в седле у него или порох просыпался, или фитиль гас в самый неподходящий момент, а уж про меткость и говорить нечего. В конечном итоге сержант, обучавший Андрейку стрельбе, плюнул в досаде, злобно выругался по-немецки и всучил ему арбалет — тренируйся с ним, коль такой бестолковый.

Казалось, все идет хорошо: бывшим беглецам платили неплохое жалованье, кормили, одевали, наемники-ветераны и сержанты особо не придирались, а у Гийо и Жиля даже приятели завелись, но когда они оказывались вместе, то их разговоры были только об одном — как бы дать деру из замка Арденнского Вепря. Жиля ни в коей мере не устраивала «должность» музыканта разбойников, Гийо терпеть не мог любую работу (с лошадьми — тем более), а что касается Андрейки, то его угнетало замкнутое пространство; ему хотелось полной свободы и вольного ветра, однако своих новых слуг де ла Марк не выпускал даже за ворота. Видимо, барон опасался, что они сбегут и откроют королю расположение его тайного убежища.

Но все надежды и устремления беглецов удрать из замка Арденнского Вепря были тщетными. За ними установили тайный надзор, как сумел определить Пройдоха, тертый калач, немало повидавший на своем веку, поэтому решено было до поры до времени затаиться и исполнять свои обязанности прилежно.

В один из дней замок вдруг превратился в муравейник. Все суетились, куда-то бежали, что-то носили, рейтары чистили оружие и приводили в порядок амуницию, Гийо был в мыле, потому что его и остальных конюхов заставили отдраить лошадей до блеска, кухмистер сорвал голос, командуя поварами, а Гийом де ла Марк вырядился в дорогие одежды и даже причесал свою вечно лохматую бороду. Видно было, что барон ждал какую-то высокую персону.

Ближе к обеду со стены замка послышался звук сигнальной трубы — рейтары быстро построились, ворота отворились, и во двор въехал небольшой отряд рыцарей во главе с человеком, одежда которого была простой и изрядно потрепанной. На голове у гостя как-то нелепо сидела охотничья шапочка, словно он взял чужую на время, он был безбородым, а длинный толстый нос, нависавший над верхней губой, придавал ему унылый вид вечного неудачника. Но глаза его были остры, лоб высокий и открытый, взгляд умный и испытующий, а движения быстрые и уверенные.

Соскочив с коня, он раскинул руки и обнял де ла Марка. На его лице сияла широкая улыбка, словно он встретил родного брата, с которым давно не виделся.

— Ваше королевское высочество[66], вы оказали мне большую честь! — Арденнский Вепрь был взволнован. — Я ожидал послания…

— Разве клочок бумаги в состоянии вместить все мысли, что бродят в голове? — перебил его гость. — Я решил поговорить с вами, мой любезный друг, лично. Нам есть что обсудить.

— Совершенно верно, ваше королевское высочество. Не все можно доверить бумаге. Прошу вас, мой господин, — тут Гийом де ла Марк обернулся к рыцарям, — и вас, господа, преломить со мной хлеб.

Все дружной гурьбой направились в пиршественный зал замка, куда вскоре пригласили и Жиля с его лютней.

— Кто это? — спросил Гийо у одного из конюхов.

— Сам дофин, сын короля Людовика, — благоговейно ответил конюх. — Вот так номер! А наш-то господин вон в какой чести, к нему в гости приезжают даже королевские высочества!

«Дурень!» — злобно подумал Пройдоха про конюха, но промолчал. Он был уверен, что Людовик приехал, чтобы затеять очередную свою интригу. Он был немало наслышан о деяниях наследника французской короны, который затеял «Прагерию» — восстание против собственного отца.