– У нее болят руки и ноги, она плохо ходит, а в дождливую погоду тяжело поднимается, – мальчик стянул с головы шапку и теперь мял ее в руках, обнажив неаккуратно стриженную голову, – а сестре недавно исполнилось десять.

– Твоя матушка может ухаживать за цветами, а сестра помогать ей или же быть на подхвате у остальных, с меня защита, деньги и покровительство, с вас честная работа, – обвела взглядом детей. Один уже мой, с потрохами. А остальные?

Но то что произошло дальше... вызвало у меня шоковое состояние.

Признаюсь, у меня мурашки пошли по коже, когда ребятня, не сводя с меня не по–детски взрослого взгляда, опустились на колени, признавая мою власть над собой. Безусловное подчинение? Что хотели сказать этим жестом дети?

– Госпожа!

Я удивленно обернулась и округлила глаза. Мир, наверное, сошел с ума? Но Ирна вместе с девочками тоже стояли на коленях и смотрели на меня с решимостью идущих на казнь. Хотя мало ли что они там себе придумали после моего выкрика в адрес брата дьявола Истрана? Что сегодня за мной придут и уведут на плаху? Даже Эная, стоявшая с минуту с неестественно прямой спиной, не отрывая от моего лица взгляда, стала медленно опускаться на пол. Прям массовый падеж людей какой то! Может это воздух влияет?

– И что это за выходка? – как можно более сурово спросила, опасаясь, что то какая-то культурная заморочка с преклонением?

– Ты сказала этим детям правду, – Эная вздохнула и опустила глаза. – За своих людей ты будешь драться, ирр Теодор он самый лучший, но когда мне было важно, на помощь пришла только ты. Я уже твой человек, разве нет?

Я молча смотрела на «дуэнью». Пытаясь осмыслить сказанное ей. То есть это такой способ выразить признание права приказывать?

– Да, ты права, за своих я буду драться до конца, но возможность быть «моим человеком» еще надо заслужить. Ужина нет, так что пока мое первое задание: ребятам в город, в баню, деньги я сейчас выдам. Всех жду к вечеру, с вещами, если есть. Родственников тоже можно, пристрою к работе, но на хоромы не рассчитывайте.

Получив по монетке, ребятня согласно кивнула с серьезными лицами и потянулась на выход. Возможно, я сейчас потеряла целых восемь медяшек или же приобрела верных соратников. Одно из двух.

Повернулась к напряженно молчащей «дуэнье», которая самостоятельно поднялась с колен и теперь упорно рассматривала пол.

– Эная, ты знаешь город лучше нас всех, найди нам кого-нибудь из портных, пусть к вечеру придут, сделают замеры мальчикам на одежду и заодно принесут что-то из готового, не бегать же им оборвышами все это время. По паре штанов на каждого и рубашка. Обойдемся пока без изысков.

Едва я закончила предложение, в холл вошел быстрым шагом Тео. Ого! А я тешила себя надеждой, что границу не перейти. Судя по всему – злой как черт. Поспешным жестом отпустила Ирну и девочек. Ни к чему им присутствовать при скандале.

– Я тебе уже говорил, что ты мое наказание? Это что, демоны тебя задери, был за спектакль с участием тебя и Хью?!

– Спектакль? Ирр Теодор, право слово, вы становитесь слишком навязчивы, – с нажимом ответила, напряженно следя за магом. Обида с новой силой всколыхнулась где-то в глубине души. Я обещала дать ему высказаться? Забудьте!

– Вот значит как, – выдал Тео, после минутного молчания, в течение которого рассматривал меня. Что он увидел в моем лице, не знаю, но продолжение было более чем неожиданным: что ж, ты права, не смею тебя больше обременять своим присутствием. Когда остынешь и решишь поговорить – жду.

Поклонился и вышел, а я чуть не задохнулась от нахлынувшей боли. Ушел. Зло пнула ближайший стульчик. Не то чтобы я не хотела именно этого, но… пожалуй эмоции не самый лучший помощник в амурных делах.

В работу. Учебу и гостиницу. Глубоко вздохнула. Жила же я без Теодора, и неплохо жила! Научусь и сейчас, сиятельные ирры не по чести маленькой лее. А на что я собственно надеялась? Когда остыну? Да я остыла! Почти.

В комнату проскользнула матушка дуэньи.

Молчит.

Правильно.

Надо привести мысли в порядок. Может Тео и в чем-то прав? Мне стоит успокоиться.

– Ирна, – повернулась к молчащей женщине. – Вам с девочками потребуется разучить приветствия на разных языках, через пару дней проэкзаменую лично.

Повариха поклонилась и поспешила скрыться. Все-таки она меня боится. Позор.

Пожалуй, стоит отвлечься на работу. Когда не хватает времени даже на сон и еду, сразу забываются глупые терзания. Мысли о гостинице как всегда успокаивали меня. Работа это привычно, я успела с ней сродниться за последнее время. По крайней мере, от нее положительных моментов больше, чем от сомнительных чувств под названием «любовь». Мне и так не везет в этом мире. Одна, без поддержки. Приходится вечно с кем-то сражаться. Сначала за право называется адекватной, затем в школе, после в управлении гостиницей. Слишком много душевных сил я отдавала и гостинице и своим людям. Только со стороны кажется, что ответственность это легко. Нет. Это ежедневная борьба. С собой, обстоятельствами, окружающими. Я и правда понимаю Тео, и с каждым днем все четче. Только мои обязанности ограничиваются десятком людей, а у мага вся страна. Большая ли, маленькая. Не так важно. И я готова ему простить маньяка. Да! Могу, с натягом конечно, но... но не женитьбу в «спину».

Или все-таки я не права? Наверное – это мой самый большой порок: начав жалеть себя, я не могу прекратить. Мне нужен какой-нибудь очень уж жесткий 'удар' со стороны, чтобы вспомнить, что распускать сопли некрасиво. Да и глупо. И так жалко себя, и чем больше думаешь, тем жальче.

Дура. Знаю я.

Да, хотела сражаться, но с кем мне воевать за его любовь? С долгом перед страной? Так я в проигрышном положении. Заведомо. Мне даже негласная поддержка «зверя» не помогла. Так может и плюнуть? Глупое сердечко взбунтовалось, но я усилием заставила себя успокоиться. Возможно, мне не стоит сдаваться, ведь в случае проигрыша меня ждет незавидная участь, но что я могу сделать? Разве что уговорить кочевников сменить жениха? Мало ли у короля приближенных, достаточно пафосных, чтобы степняки зацокали и сменили мнение?

Хорошее решение. И уже гораздо менее истеричное, чем мои мысли еще пару часов назад. И почему в моменты душевных волнений я теряю голову? Веду себя глупо. Кто мне мешал договориться с Тео, когда он ворвался в «Кобылу»? Глупость и гордость.

Дам остыть и себе и ему. Сложно строить отношения, когда у тебя не было никакой практики. В родном мире мальчишки предпочитали со мной дружить. Даже жаловались на своих глупых девушек, а я слушала и кивала. Да, глупо себя ведут девочки, я себя так никогда не поведу.

Не повела!

Уже раз десять ну совсем не так себя повела. Еще глупее.

Когда то мне так хотелось влюбиться. Ну вот. Влюбилась. И что теперь? Что-то это все не похоже на любовные романы, которыми я зачитывалась в одиннадцатом классе. Там были порывистые, благородные горцы. И коварные кузены. А у меня что-то отрицательный с положительным главным героем перемешались. А получилось... что получилось.