Всё сказанное Матушкой Гусыней Алекс чувствовала к Артуру. Пожалуй, ей и не надо было ждать, когда она станет старше, чтобы понять простую истину: она всё бы отдала, только бы суметь остаться. И хотя Алекс понимала, что без Матушки Гусыни ей будет тяжело, по её глазам она видела, что Гусыня наконец-то обрела счастье. И отговаривать её от такого решения будет верхом эгоизма.

– А как же Лестер? – спросила Алекс.

– Возьми его с собой, – сказала Матушка Гусыня. – Хоть я и люблю его так, будто сама снесла яйцо, из которого он вылупился, но со мной он сойдёт с ума. Я уже поговорила с ним, и он согласен, что так будет лучше. Вы станете хорошей командой.

– Не скажу, что мне нравится ваше решение, но я счастлива за вас.

– Спасибо, детка. И я счастлива. Очень счастлива.

Алекс взяла её за руку и улыбнулась. В комнату вошёл Мерлин и поцеловал Матушку Гусыню в щёку. Он был один.

– Доброе утро, дамы!

– А где Артур? – спросила Алекс.

Мерлин сел на стул и вздохнул.

– Артур попросил меня передать, что он желает тебе доброго пути, но сам не придёт. Сказал, что прощаться будет слишком тяжело.

– О… – тихо сказала Алекс. У неё кольнуло сердце: больно было понимать, что она не сможет попрощаться с Артуром, но Алекс всё понимала. – Что ж, тогда я закончу зелье и отправлюсь домой.

Алекс поставила котелок с зельем на стол, взмахнула над ним рукой, и из кончика её пальца вырвалась яркая вспышка. Едва искорка опустилась в котёл, зелье тут же забурлило и окрасилось в синий – точно такого же цвета была жидкость в бутылочке, которую украл её дядя. Зелье-портал наконец-то было готово.

– Вот, налей-ка его сюда. – Матушка Гусыня протянула Алекс свою фляжку, которую носила за тульей шляпки. – Будет напоминать тебе обо мне.

Алекс осторожно перелила жидкость во флягу, затем положила страницу из «Удивительного волшебника из страны Оз» на пол и уронила на неё три капли зелья. Лист в тот же миг засиял, и луч света ударил в потолок.

Алекс крепко обняла на прощание Мерлина и Матушку Гусыню. Расставаться с ней было тяжело.

– Ну вот и всё, – сказала Алекс. – Страна Оз, я иду.

Девушка приблизилась к лучу, но в последнюю секунду замерла на месте, не сделав шага вперёд. Она словно оцепенела.

– В чём дело, милая? – спросила Матушка Гусыня. – С зельем что-то не так?

– Нет, это со мной что-то не так, – проговорила Алекс. – Я не могу уйти, не попрощавшись с Артуром. Я должна найти его!

И не успели Матушка Гусыня с Мерлином и слова сказать, как Алекс пулей вылетела из хижины и побежала в лес.

Девушка знала, где искать Артура, потому что сердце тянуло её к нему как магнитом. Алекс вышла на поляну, на которую он привёл её в первый день: Артур сидел возле меча в камне.

Он удивился, увидев Алекс, ведь она должна была уже уйти. Лицо его просветлело, и он молча смотрел на девушку, пока она пыталась отдышаться.

– Ты ещё здесь, – сказал Артур.

– Неужели ты думал, что я смогу уйти не попрощавшись? – спросила Алекс.

Артур пожал плечами.

– Я надеялся, что если не произнесу вслух «прощай», то этого и не случится.

– Я бы хотела, чтобы так и было, поверь.

Артур поднялся и подошёл к Алекс.

– Позволь пойти с тобой, – в отчаянии попросил он.

– Артур, ты же знаешь, я не могу, – покачала головой Алекс. – Каждого из нас ждёт своя судьба. Ты нужен людям этой страны. Твоё будущее не я, а Англия.

– Если ты так думаешь, зачем было искать меня? Почему просто не уйти и не забыть обо мне?

– Я не могла уйти, не увидев тебя ещё раз.

Артур улыбнулся.

– Потому что в глубине души ты понимаешь, что мы созданы друг для друга.

– Нет, потому что в глубине души я понимаю, что тебе суждено стать королём, а я буду только мешать. Если ты не хочешь прощаться, то это сделаю я. Артур, я не хочу, чтобы ты всю жизнь ждал моего возвращения. Тебя ждут великие свершения, и я не встану у тебя на пути.

– Вряд ли меня что-то ждёт, – тихо проговорил он. – Без тебя я ничего не стою.

– Но ты не будешь без меня, – возразила Алекс. – Читая каждую страницу твоей истории, я буду следить за каждым твоим шагом. Когда ты вытащишь меч из камня, когда создашь Камелот, когда соберёшь Круглый стол, когда отправишься на поиски Святого Грааля – я буду рядом и буду знать, что ты делаешь всё это ради меня.

– А вдруг мы в твоей истории? – спросил Артур. – Возможно, всё происходящее – лишь глава в книге о тебе. Быть может, кто-то из другого мира сейчас её читает и понимает, что ты совершаешь большую ошибку. Ты сама говорила, что существует несколько версий меня. Так пусть эта версия останется с тобой. Пусть какой-нибудь другой Артур в какой-то другой Англии исполнит своё предназначение.

– Но я всегда буду думать, что поступила неправильно, – сказала Алекс. – Может быть, когда ты закончишь свою историю, а я – свою, мы сможем жить вместе долго и счастливо. Но впереди нас ждёт ещё много глав. Прощай, Артур. Я навсегда запомню эти дни, проведённые с тобой.

Алекс развернулась и хотела уйти, но Артур поспешно схватил её за руку.

– Я знаю, что я для тебя не просто персонаж из легенды. И у меня есть доказательство: замок и ключ, которые я тебе дал для зелья, – от моей двери. И зелье бы не получилось, если бы ты не испытывала ко мне настоящие чувства.

Алекс не нашлась что сказать и промолчала. Потом высвободила руку и ушла с поляны. Возвращаясь обратно, Алекс думала о том, что ей никогда ещё не было так тяжело, как сейчас, когда она оставила Артура. Это было хуже, чем противостоять Колдунье, сражаться с Великой армией и преследовать дядю по литературным мирам, потому что на этот раз она боролась со своим собственным сердцем.

Последние дни в Ноттингеме вымотали Коннера донельзя. Вместе с друзьями Робина, Железным Дровосеком и Питером он прочесал весь Шервудский лес, пытаясь найти кого-нибудь с волшебными способностями. Но те несколько кандидатов, которых удалось отыскать, оказались такими же бесполезными, как и Тюремная ведьма: либо их занятия знахарством неверно истолковывали, принимая за колдовство, либо выяснялось, что они обычные шарлатаны.

За две недели поисков зелье-портал напиталось лунным светом. Осталось только добавить в него капельку магии. Теперь всё зависело от Коннера. Лишь он мог завершить зелье, наделив его волшебной силой. Вот только как это сделать?

Маленький Джон и Питер сняли котелок с зельем с верхушки дерева и принесли в лагерь. Коннер нервно расхаживал туда-сюда и грыз ногти, не имея ни малейшего представления, как осуществить задуманное. Все собрались возле костра и наблюдали за Коннером.