Для Симона это принципиально не приемлемо. Однако про мутантов я узнал гораздо позднее, и уж конечно не от Меренкова. Этот гад и слова не проронил о зверье.

В общем условия мы обговорили. Всё пошло своим чередом. В назначенный день Меренков отправился продавать камень и пропал без вести. Примерно через неделю я пробрался на завод и отыскал логово своего приятеля. Он неплохо здесь устроился. Тёплый спальник, жратва, выпивка. Под боком контейнер с артефактом. Посидели, поболтали. А потом Меренков, как-то ненавязчиво, сообщил, что он пересмотрел наш договор, дескать весь план придумал он, значит и его доля должна быть выше. Он предложил мне довольствоваться тридцатью процентами, да и то потому что он такой щедрый.

- И ты конечно не выдержал? - хмыкнул Макс.

- Вовсе нет! Я просто подумал, что делится совсем не обязательно! Почему бы не забрать себе всё!

Глава 29

1

Фреза замолчал и уставился на Макса. Этот взгляд ничего хорошего не сулил, и Воробьёв отлично понимал, что рано или поздно сталкер займётся им вплотную. Откровенность и словоохотливость лишь подтверждали его намерения навсегда заткнуть Максу рот. Оттянуть неизбежное и выгадать ещё немного времени — вот что было для Воробьёва теперь самым важным. Но его оппонент дураком не был, и фокус с болтовнёй мог просто не сработать.

- Тебя не мучила совесть, когда ты подписывал приговор приятелю? - стараясь сохранить невозмутимость, поинтересовался Макс. - Наверняка жрали вместе тушёнку, и водку пили...

- В этих краях совесть самый дорогой товар. У большинства её и в помине нет. Не нажили. И потом я быстро сообразил, что участь быть трупом Меренков приготовил мне, - хмыкнул Фреза. - Он хотел, чтобы я достал ему два-три камушка, причём лезть в аномалию сам не собирался. В соответствии со своим планом, он должен был оставаться в диспетчерской и подстраховывать меня от всяких неожиданностей. Но я-то понимал, чем мне это грозило. После выполнения задачи, он легко мог перекрыть мне кислород, или запереть дверь перед носом, чтобы я остался в туннеле и сдох.

- Близнецы-братья, мать вас так! - оскалился Макс. - Один другого лучше.

- Там внизу, мы крепко повздорили, - не обращая внимания на собеседника, продолжил сталкер. - Меренков потерял терпение и начал качать права. Этот пижон решил со мной бодаться, думал, что задавит физической силой. Только не учёл мой послужной список и навыки полученные в предыдущей жизни. Несколько точных ударов и...

Фреза улыбнулся, поднялся на ноги и подошёл к валявшимся на полу тетрадям. Наклонился, взял их в руки. У Воробьёва буквально оборвалось сердце. Больше всего он боялся, что этот циник бросит его драгоценные бумаги в костёр. Но тот только пролистал тетрадь Связного, потом раскрыл блокнот на первый странице и, не найдя ничего интересного, бесцеремонно бросил и то и другое в грязный угол.

- А похищение Лялякина тоже дело твоих рук? - выдержав паузу, спросил Макс.

- План мой, но реализовали его наёмники, - отозвался Фреза. - Я вспомнил про свои прежние связи и подключил старых приятелей... тех немногих, которые ещё не сгинули на просторах Зоны. Конечно с ними придётся держать ухо востро, но риск оправдан. Артефакт и выкуп вместе потянут тысяч на семьсот. Половину отдам наёмникам — остальное мне. Смекаешь?

Фреза задрал рукав и посмотрел на часы.

- Скоро рассвет, - процедил он.

- Куда-то торопишься?

- Да есть одно дельце, - пожал плечами Фреза. - Некоторые сталкеры верят, что после смерти их ждёт перевоплощение в тварей Зоны. По их убеждениям у каждого мутанта есть душа, и эта душа человеческая. Чем больше людей гибнет тем больше выродков появляется. В этом есть своя зловещая логика. Верно? С каждым годом выродков становится всё больше и больше, сколько бы их не выбивали такие как ты...

Он приблизился к Максу, посмотрел на него и схватил его за шиворот.

- Пора и тебе на тот свет, - рявкнул он. - Скоро представиться возможность убедиться в правдивости сталкерских побасенок.

2

Фреза снова впал в ярость. Он злобно пнул свою жертву ногой, а свободной рукой отвесил крепкую затрещину. Но Макс тоже не собирался сидеть сложа руки, он упирался как мог, и даже умудрился лягнуть мучителя в колено.

Воробьёв сразу понял, что обезумевший от злости сталкер тащит его к переходному мосту. И чем больше Макс сопротивлялся, тем более настойчивыми были его усилия. А ведь он просто мог свернуть ему шею или применить тот же приёмчик, что отправил к праотцам Меренкова. Так нет же, ему нужен был конкретный результат, такой который устроит его разгорячённую безумием натуру.

- Что ж ты сволочь так упираешься? - зарычал Фреза. - Ну давай же, облегчи мне задачу. Прими наконец свою участь...

Через пару минут он втащил Воробьёва на мост и проволок ещё несколько метров, бросив его у широкой дыры. Мост задрожал, заскрипели раскачавшиеся от вибраций балки.

- Гляди туда! - ударив Макса в затылок, приказал Фреза. - Я назвал эту поганую яму Пастью червя.

Воробьёв посмотрел в дыру и почувствовал как на загривке встали дыбом волосы. Мало того что до земли было не меньше двадцати метров, так ещё прямо под мостом зияла широченная воронкообразная яма, напоминающая гигантскую глотку какой-то потусторонней твари. Её недра извергали удушливый пар, на дне вспыхивали и гасли оранжево-зелёные сполохи, а по её краям за долгие годы сформировались серовато-чёрные стекловидные наросты похожие на клыки хищника. Такими вмиг можно было располосовать мясо до костей.

- Сейчас туда и отправишься! - процедил Фреза, принимаясь за старое.

- Ты чокнутый! - цепляясь за железо, закричал Макс.

Каким бы сильным не был Воробьёв, но Фреза оказался сильнее. Поражала его фанатическая жажда убийства, его упёртость и сверхъестественная выносливость. То что этот парень давно съехал с катушек, стало понятно только теперь. Судя по всему долгое время ему успешно удавалось скрывать своё психическое состояние от посторонних, но какой-то толчок, внешний триггер спустил ударный механизм и теперь он уже себя не контролировал.

Макс чувствовал, что его мышцы слабеют