в руках. Видимо сталкер счёл за лучшее бросить оружие вместе с оппонентом. Макс буквально вывалился в проём и, упав на железные ступени, кубарем покатился по лестничному маршу. К счастью этот неконтролируемый спуск оказался коротким. Через пару секунд он крепко стукнулся о что-то твёрдое затылком.

- Тебя ещё тут не хватало! - зарычал Фимка, хватаясь за свою коленку. - Пошёл вон!..

Здоровяк бесцеремонно отшвырнул Макса к перилам, и тому едва удалось зацепиться за ржавую опору чтобы не опрокинуться под лестницу.

Кто-то наградил болезненным пинком по копчику. Зацепил за голову подсумком. Сталкеры стремительно карабкались по ступеням наверх, каждую секунду рискуя получить заряд дроби от своего недавнего товарища. Воробьёв прижался к перилам и сидел так до тех пор, пока мимо него не пробежал последний боец.

- Чёрт! Ну и досталось же мне! - прошептал он. - Думаю, за любопытство уже расплатился.

Он встал на ноги, осмотрелся. В призрачном полумраке разглядел на ступенях свой автомат. Подхватил его и, закинув на плечо, заковылял за сталкерами.

Ему нужно было разыскать свои бесценные тетради, пока их не втоптали в грязь или чего доброго в пылу сражения безвозвратно не уничтожили.

Из комнаты заводского управления донеслись три ружейных выстрела, ему ответили пятью из двух стволов.

- Фреза не будь дураком! - закричал Симон. - Обещаю, самосуда не будет. Давай разберёмся!

Макс добрался до верхней площадки и остановился. Сталкеры прятались за перегородками по обе стороны от дверного прохода.

- Не маячь у него перед глазами! - шикнул Рудаков. - Давай за спину!

Макс послушно встал позади парня и облегчённо вздохнул. Он понимал, что позднее со сталкерами придётся всё же объяснится, но это будет потом, а сейчас ему уже ничего не угрожало и можно было расслабиться.

- Вот же гад упёртый! - процедил Фимка. - Пригрели змеюку на свою голову. Знал бы что он такая мразь я б его...

На улице уже светало. Зыбкий рассеянный свет проникал в разбитые окна, в провалы крыши. Симон всё время пытался заглянуть в дверной проём и высмотреть в темноте фигуру Фрезы. Голиаф страдальчески морщился и периодически дотрагивался до израненного бока. Миша Трезвон шипел ругательства, его приятель Кимка Шухов нетерпеливо сопел.

- Что будем делать, командир? - дёргая Симона за рукав, спросил Фимка. - Этого гада так просто оттуда не выкуришь.

- Ему отступать некуда! - влез Воробьёв. - Только по переходному мосту, который практически сгнил. По нему только чокнутый рискнёт драпать.

- Всё Фреза! Бросай пушку! - крикнул Симон. - Всё равно выхода нет!

Он посмотрел на Макса и подмигнул.

- Фреза не делай глупостей! Сам знаешь, мы тебя не выпустим из этой дыры!

- Это мы ещё посмотрим! - закричал в ответ сталкер. - Не из таких капканов выскальзывал!

Снова загромыхал многозарядный дробовик. По сторонам брызнули осколки кирпича, зазвенели от дроби металлические поручни лестницы.

- Думаю, у придурка патроны уже на исходе, - зашептал Симон. - Пока будет заряжать, мы ворвёмся в комнату и ...

- А может ну его! Прикончим эту сволочь да и всё! - процедил Трезвон. - На кой он нам сдался?

Прогремели ещё два выстрела, и тотчас же послышалась грязная брань.

- Нет брат! - отозвался Симон. - Сначала с ним нужно потолковать про Лялякина!

Он подождал ещё несколько секунд и первым ворвался в комнату. Сразу же метнулся к фигуре в дальнем конце комнаты. Остальные бросились следом. Больше всего жаждал крови Фимка Голиаф, который всё время норовил выскочить вперёд.

Макс шёл последним, но он отлично видел что случилось дальше.

Фреза был уже у входа на переходной мост. Как Симон и предполагал, патроны у него закончились и единственное что парню оставалось — это отступить.

Он выкрикнул что-то нечленораздельное и метнулся на зыбкую конструкцию моста. Пробежал несколько метров и, почувствовав неладное, остановился. Под его тяжестью мост скрежетал, скрипел, раскачивался из стороны в стороны. Проржавевшее железо прогибалось и отваливалось целыми кусками.

- Сейчас грохнется, - проговорил Симон.

В какой-то момент это и произошло. Правая нога Фрезы провалилась в дыру, застряла, а потом железо вокруг, словно тонкий лёд на реке, начало откалываться крупными пластами. Сталкер завалился на бок, протяжно и яростно завыл и тут же, вместе с огромным участком покрытия устремился в Пасть червя.

Глава 30

1

Сегменты моста, словно элементы игрушечного конструктора, начали распадаться и сыпаться вниз. С каждой секундой провал расширялся, превращая некогда целостную конструкцию в беспорядочную кучу хлама. А между тем в эпицентре аномального котла всё полыхало и искрило. До слуха доносились истошные крики Фрезы, и Максу стало не по себе, когда он представил каким мукам подвергся этот человек. Он поёжился и подумал, что только счастливая случайность уберегла его самого от подобной участи.

- Никому не пожелаешь такую смерть! - прошептал Симон. - Даже гаду Фрезе.

Трудно было определить насколько глубока эта яма, но Воробьёв не сомневался, что она каким-то образом соединяется с Зелёной аномалией в железнодорожном туннеле. Возможно это и был её главный выход на поверхность земли.

- Он назвал эту штуку Пастью червя, - трескучим голосом произнёс Макс. - Лучше и не придумаешь...

С того места, где толпились сталкеры можно было рассмотреть, что часть стекловидных наростов обломилась, и на краях этих обломках выступила какая-то бурая жидкость. Из ямы торчали мостовые балки, раскрасневшиеся от высокой температуры. Словно из жерла вулкана вверх рвались оранжевые протуберанцы.

- Ладно! Давайте отсюда двигать, - бросил Симон. - Нам ещё Митьку до базы тащить.

Тут же вспомнил про свои раны и Фимка Голиаф. Он застонал, опустился на пол и принялся стаскивать с себя куртку.

- А с тобой мы ещё поговорим, - обращаясь к Максу, процедил Кимка Шухов. - Может ты был с Фрезой за одно!

- Идиот! - хмыкнул Воробьёв. - Фреза чокнутый, а ненормальные предпочитают одиночество. Он меня чуть с моста не спихнул.

- Заткнитесь оба, - оборвал Симон. - Сначала вернёмся в лагерь, а потом потолкуем. Поняли?

Макс кивнул и отойдя в сторонку огляделся по сторонам. Его тетради валялись на прежнем месте. Он подобрал их и, отыскав свой рюкзак, бережно засунул на самое дно, спрятав под тряпками и предметами личной гигиены.

- Дай-ка сюда автомат! -