потребовал Шухов. - Получишь назад, когда мы поймём что тебе можно верить.

Сталкер стоял за спиной и сердито сопел. Присматривали за Максом и остальные. Поэтому Воробьёв счёл за лучшее обойтись без резких движений. Он осторожно стащил автомат с плеча и протянул Шухову.

- Напрасно ты так, - проговорил он. - Конечно, я нарушил ваше табу, но с Фрезой у меня не было никаких дел.

- Это не важно, - процедил Шухов. - Хватит болтать! Шагай за командиром, а я за тобой.

Макс насупился и послушно двинул за Симоном.

Один за другим они спустились по железной лестнице, остановились перед телом Митьки. Движок лежал в сторонке, прикрытый чьей-то курткой.

- Нет смысла тащить его в лагерь! - сказал вдруг Симон. - Найдём тихое местечко на территории завода. По крайней мере здесь среди других усопших нашему приятелю будет спокойнее от мародёров.

И вдруг бетонный пол под ногами заходил ходуном. Зазвенели мутные стёкла в витражах, заскрежетали металлические стропила под крышей. Где-то в недрах подземки гулко загромыхало, и сразу же из всех щелей и отдушин поползла едкая пыль.

- Это что ещё за напасть? - зашептал Рудаков.

Макс с тревогой покосился на зарешеченный выход из подвала. Оттуда, словно дымчатые гигантские змеи выползали толстые языки бетонной пыли и песка. Всё стало яснее ясного. Не обращая внимания на грозный окрик Шухова, он подбежал к проходу и, задержав дыхание, чтобы не наглотаться грязи, заглянул в колодец. Лестничные марши, все до одного, сложились словно карточный домик. Теперь эта дорога к секретному метро была отрезана навсегда.

2

У заводской стены они выкопали неглубокую яму и положили в неё Митьку. Закопали. Водрузили у изголовья несколько камней, на одном из которых кривыми буквами вывели его имя. Без почестей, без пафосных речей, постояли минуту над последним пристанищем приятеля и медленно пошли прочь.

К гаражам возвращались под проливным дождём. Ветер рвал с головы капюшон, хлёстко бил по глазам водяными брызгами. Макс вымок до нитки. Трещала голова. Ломили суставы. Он нисколько не сомневался, что все эти последствия недавней потасовки с Фрезой ещё аукнутся, но старался смотреть в будущее с оптимизмом. Хотя получалось это с большим трудом. Червь сомнения снова начал буравить мозг, и ему стало казаться, что озлобленные сталкеры вполне могут пустить его в расход.

По территории завода двигались цепью, какими-то закоулками, через дебри из колючих зарослей, мимо мусорных куч и завалов из металлолома.

Больше всего Воробьёв опасался, что снова объявится сумасшедший фантом, но видимо отвратительная погода не нравилась и ему. Лишь один раз откуда-то издалека к ногам прилетел обкатанный камень, и на этом всё закончилось. Полтергейст больше себя никак не проявил по-видимому решив оставить жалких людишек в покое.

Вот показался и сетчатый забор. Они подошли к воротам и пролезли один за другим в дыру проделанную Максом с помощью болтореза.

- Надо будет залатать, - прокомментировал Симон. - Не за чем сюда шастать.

Командир сталкеров покосился на Воробьёва и выдавил мрачную улыбку.

- А для чересчур любопытных придётся повесить предупреждающий знак!..

3

В сухом гараже было гораздо уютнее, чем на улице. Макс с удовольствием стянул с себя мокрую куртку и повесил её на торчавший из стены гвоздь. Посреди помещения стоял старенький масляный обогреватель, от которого шло благодатное тепло. Мерцал под потолком ртутный светильник. Сталкеры разбрелись по углам и хмуро помалкивали, с подозрением поглядывая на Макса.

- Ладно! Давайте во всём разберёмся! - беря быка за рога, произнёс Макс. - Никаких дел с Фрезой у меня не было. Поэтому не надо на меня зубами скрежетать. Ничего плохого я вам не сделал.

- Зачем тогда на завод полез? - бросил Голиаф. - Странно как-то, что вы там вместе практически в одно время оказались.

Воробьёв мрачно улыбнулся. Знали бы эти забулдыги обо всём, что с ним приключилось. Да только расскажи всё как есть — не поверят.

- Вы ведь не за мной в Мёртвый угол попёрлись толпой? - отозвался Воробьёв. - У вас была иная цель. Правильно?!

- Это верно! - согласился Симон. - Тебя там увидеть не рассчитывали. Думали свалил по тихому, а ты оказывается в самое гиблое место поплёлся что-то вынюхивать. Почему Фреза в тебя так вцепился? Физиономию расквасил. Чуть к праотцам не отправил?

- Тайник у него там был. А я по глупости его и обнаружил! - Макс отыскал местечко и устроился у стены. - Артефакт прятал, который у вас забрал в прошлом году.

- Не понял! Какой артефакт?! - удивился Симон.

- Тот что Меренков должен был отвезти к торговцу, - Воробьёв помрачнел и покосился на командира. - Так иногда бывает! Тот кому больше всего доверяешь, доверия заслуживает меньше всего!

- Вот же гад! - процедил Фимка. - Уже тогда нам пакостить начал. Но Меренков не дурак, как он ловушку не распознал. Ко всему мужик был готов, и силой природа не обидела...

- А тебе в голову не приходит, что этот подготовленный ко всему мужик всё и придумал?

Он был с Фрезой в сговоре! Понимаешь?

На секунду в гараже повисла тишина. Слышно было как на улице льёт дождь, как завывает в вентиляционной трубе ветер.

- Ты ничего не путаешь? - металлическим голосом поинтересовался Симон. - Меренков не тот человек, чтобы против своих идти... мы же с ним как братья, как...

Он замолчал и поднялся на ноги.

- Это Фреза тебе рассказал?

Воробьёв кивнул и почесал подбородок.

- В тайне от вас Меренков часто ходил в Мёртвый угол. Думаю, как-то в своих блужданиях по андеграунду он и набрёл на месторождение артефактов. Достать их самостоятельно он не смог, тогда-то и решил, что ему просто необходим помощник. Он предложил Фрезе провернуть дельце с их добычей. Тот согласился.

- Чёрт! Вот значит откуда эта его навязчивая идея баснословно разбогатеть, - проговорил Симон. - Он мне все уши тогда прожужжал, что мы занимаемся всякой мелочёвкой, тогда как под ногами буквально россыпи