За следующей дверью находились трое – Нед различал эмоции трех разных людей. Один уверен в себе, погружен в ожидание и слегка скучает. От него пахло чем-то пряным, горьким, как… как… лекарство. Да, как лекарство! Как снадобье, сваренное из ста различных ингредиентов.

Почему-то Нед сразу решил – это атрок. Почему? Что-то подобное он ощущал, когда в первый раз увидел двух атроков рядом с Ойдаром. Может, так «пахнет» магия? Да вроде нет, Игар и Магар пахли по-другому, от них шел «запах» луговой травы – терпкий, молодой, с привкусом хвои. Харалд? Да, в Харалде было что-то такое. Возможно, он был слабым демонологом, потому и «пах» гораздо слабее. Этот же человек отдавал такой горечью, что у Неда непроизвольно свело челюсти и он сплюнул, будто на самом деле почувствовал вкус горечи во рту. Для себя Нед решил взять на заметку этот вкус, запомнить его – так можно определить демонолога, не видя его.

Второй человек, находящийся в комнате впереди, был просто трусом – он боялся, от него явственно исходили волны страха. Здесь имелся вкус приторной сладости, как будто человек был изрядным сластолюбцем, привкус вина, а еще присутствовали злость, стремление унизить – властный человек, лишенный чувства собственного достоинства. Вероятно, это был полковник, командир гарнизона.

Третий человек – женщина. Она боялась, довольно сильно боялась, но подавляла свои эмоции, ее снедало известное чувство, которое никогда не оставит женщин ни при каких условиях, – любопытство. Она просто тряслась от любопытства – острого, горячего, шипучего, как разогретое масло. Что вызывало ее любопытство? Да кто знает… Женщина давала привкус… стоп! Нед закусил губу – она давала привкус луговой травы, как Игар! Магиня? Вполне возможно. Если демонологи-женщины есть, почему не быть магам-женщинам, лекарям-женщинам?

Бордонар рассказывал, что женщин стараются не делать магами – считается, что это профессия для мужчин. Но нет правил без исключений, тем более что в основном эти женщины-маги были провидицами вроде той, на прием к которой некогда попал Нед. Уровень магии у женщин меньше, чем у мужчин, но тот же Бордонар сказал, что это вряд ли зависит от различия полов. Женщин меньше обучали, не давали развивать свою магию. Сильные маги среди них были редкостью, и не благодаря, а вопреки. Вопреки всем рогаткам, которые им ставили агары.

Эта женщина была сильной магиней – слабее Игара или Магара, но точно сильнее многих из тех магов, что Нед встречал в своей жизни, – например, в той же столичной агаре. Там было достаточное количество магов послабее этой незнакомки – в этом Нед был уверен, он определил по силе «запаха». Кто она? Спутница атрока? Вряд ли. Тогда бы она не боялась. Скорее всего, женщина оказалась здесь случайно.

Все это пронеслось в голове Неда за считаные секунды – его мозг работал холодно, четко, мысли звенели, падая, как ледышки с усов арда на морозном ветру.

Прежде чем принять решение и войти – или не войти, – ему нужно было все хорошенько обдумать. Хватит уже ловушек, хватит бессмысленной и беспощадной бойни. Атрока убить придется, это само собой, но не так, как это было в мойне. По крайней мере, Нед на это надеялся. А уж полковника убивать точно не следовало. Это было бы государственным преступлением – вошел, убил полковника, командира гарнизона, и после этого остался без судебного преследования? Нереально. Начать свою деятельность в качестве главы клана, главы Черного города противостоянием с королевством? Нет уж. Не хочется. Слишком много проблем.

Итак, что делать? Войти – и будь что будет? Не часто ли он применяет принцип, который сформулировал кто-то из древнейших воителей, живший еще в доисторические времена, до всемирной катастрофы, уничтожившей весь мир: «Если не знаешь, что делать, – делай шаг вперед!»

И Нед сделал этот шаг. Подойдя к двери, он решительно толкнул ее от себя и шагнул в комнату, напряженный, готовый к бою.

Трое.

Рыхловатый мужчина лет сорока или постарше, красноносый, под глазами мешки. Не очень здоровый – видно по бледности кожи и покрасневшим белкам глаз.

Женщина – красивая, в зеленом шелковом платье – на диване, возле полок с книгами, всматривается в книгу, но, похоже, ничего в ней не видит, лишь изображает чтение.

Мужчина лет тридцати пяти на вид – и у него в ауре всполохи синего и черного. Да, атрок – без сомнения. Магические амулеты не уничтожают способность видеть ауры – если, конечно, маг не наложил на себя заклинание, скрывающее эту самую ауру.

Впрочем, это считалось для обычных магов делом довольно неприличным, постыдным и запретным, как если бы человек ходил в куртке, но с голой задницей. Не смертельно, но… позорно. По интенсивности ауры у магов определяется статус, а как определить статус, если эту ауру не видно? Приравняют к обычному человеку, не магу. А если ты выглядишь как обычный человек, – какое к тебе уважение, почет? Обычный горожанин, простолюдин – стоило тогда долгие годы учиться, развивать в себе магию?

Вокруг женщины всполохи магической ауры – лекарка! Что тут делает? Как оказалась в компании этих двух мужчин? И вообще – сильная лекарка, очень интересно!

Люди в комнате воззрились на вошедшего незнакомца, и Нед ощутил, как атрок тут же пришел в состояние боевой готовности – струя холодной ярости, сосредоточенности и привкус железа перебила все остальные ощущения.

– Стоп! – скомандовал Нед. – Не нужно. Поговорим?

– О чем? – хмуро спросил атрок, не глядя на полковника с лекаркой. – Отсюда уйдет только один из нас, и ты это знаешь. Если ты сумел вырваться от Суры и находишься здесь – значит, мы сработали плохо, а ты оказался гораздо более сильным противником, чем мы ожидали. Потому готовься к бою, я вынужден на тебя напасть.

– Еще раз предлагаю, давай поговорим, – пожал плечами Нед. – Обещаю, что не нападу на тебя, пока не закончим переговоры. Тебе не нужно просто так умирать. Я сильнее тебя, посмотри. И не только в магии. Неужели вы этого еще не поняли?

– Хорошо. Давай поговорим. Я тоже обещаю – не нападу, пока… сколько нам требуется времени на переговоры? – Атрок посмотрел на полку, где стояли богато украшенные большие часы, отбивающие ритм тяжелым маятником. – Пятнадцать минут, согласен?

– Согласен, – кивнул Нед. – Я не нападу, пока ты не нападешь. Не хочу крови. Сегодня ее было уже слишком много.

– Это кто такой? – с неудовольствием спросил полковник. – Это тот, кто…

– Да, это он! – резко бросил атрок. – Помолчите, Засунт. Этот человек хочет поговорить со мной, и время уходит. Молчите все. Слушаю тебя, Нед Черный!

Женщина на диване тихонько охнула, ее любопытство просто-таки затрепетало, и магине ужасно захотелось спросить… Что спросить – Нед так и не узнал, потому что она закусила губу, на всякий случай, чтобы не вылетело случайное слово.

– У тебя задание от Великого Атрока привести Бордонара, так? Так, я чувствую. Есть задание убить меня?

– У меня лично – нет. Я занимаюсь Бордонаром. – Атрок удивленно поднял брови. – Только не знаю, почему я это тебе рассказываю.