– Потому что хочешь жить. Я чувствую, – усмехнулся Нед. – У тебя появилась надежда выжить. Скажу честно: да, ты выживешь, если встанешь, уйдешь отсюда и не вернешься больше в Шусард. Если вернешься, я тебя убью. Если нападешь где-либо, в Шусарде или еще где-то, – я тебя убью. Если ты сомневаешься, что я смогу это сделать, сообщаю: два твоих товарища уже мертвы, как и Ойдар.

– Не сомневаюсь, – хмуро кивнул атрок. – Раз ты здесь, значит, их нет в живых. Выжить, говоришь, – задумчиво протянул мужчина, – да, жить хочется. Вот только есть одно обстоятельство – если я вернусь один, без Бордонара и без своих товарищей, то, скорее всего, этой самой жизни я лишусь. Великий Атрок не прощает отступников. И еще наверняка она пошлет меня назад – за твоей головой. И потому какая разница, когда я тебя встречу – сейчас или потом? Так и так мне смерть. Сбежать я тоже не смогу – у Великой руки длинные, ты даже не представляешь, насколько длинные. А память еще длиннее.

– А почему ты не рассматриваешь другой вариант? Перейти на мою сторону? Стать моим атроком? Перейти в мой испас?

– У тебя есть испас?! – Атрок потрясенно посмотрел на Неда. – А как же тогда заказ на тебя? Нельзя брать заказ на члена Братства! Покажи медальон Великого Атрока! Откуда здесь взялся испас?! Ты меня обманываешь?

– Я тебя не обманываю. Я фактически Великий Атрок Северного испаса, только пока без медальона. Медальон я найду, и, надеюсь, скоро. Я возрождаю Северный испас. Если хочешь, присоединяйся ко мне. Твои знания, твои умения пригодятся – ты будешь обучать молодых, вступающих в Братство Ширдуан. Мы возродим испас с нуля. Впрочем, почему с нуля? Две тысячи ардов – вот кто входит в Северный испас! Бесстрашные, умелые бойцы – не хуже шатриев. И мы это уже доказали. Братство Ширдуан вышло из подполья, ты же знаешь. Или не знаешь?

– Знаю. – Атрок потер лоб костяшками правой руки и снова посмотрел на Неда. – Это немного меняет дело. Но как ты сможешь мне верить? А если я обману тебя? Если соглашусь, а потом нападу и попытаюсь убить?

– Я чувствую ложь. И если ты меня обманешь – убью не задумываясь. Но я предлагаю тебе – встань рядом со мной! Мои планы идут далеко, так далеко, что ты себе и не представляешь. Мы преобразим Братство Ширдуан, легализуем бойцов, выведем на свет и дадим им то, что они заслуживают, – они будут жить как нынешние легальные маги. Итак, что ты мне ответишь? Время идет, и мне нужно вернуться к своему дому. По вашей милости толпа остолопов сейчас пытается разломать мою дверь. Кстати, полковник, с вас стоимость двери. Это крепкая дверь, она стоит денег!

– Это вот он пусть платит, – ядовито пробурчал командир гарнизона. – Он тут командует!

– А я почему-то думал, что командуете гарнизоном вы, – не менее ядовито заметил Нед. – Как они вас заставили пойти на штурм моего дома?

– Денег ему дали – как еще? – усмехнулся атрок. – А теперь он из себя девственницу строит! Я, мол, не знал, что занимаюсь таким негосударственным делом! Вы меня обманули! Пришлось припугнуть. Даже демона подсаживал – вон, лекарку вызвал! А когда демон в брюхе сидит, не больно-то попьянствуешь, да, Засунт?

– Негодяй! – скривился полковник. – Знал бы, к дому не подпустил бы вашу шайку!

– Но подпустил же, – усмехнулся атрок, – деньги на вино, на игру в карты, на девок – где их взять? Жалованье задерживаешь, воруешь, солдат плохо кормишь – они вон даже дверь высадить не могут, не то что воевать. Негодный ты командир гарнизона. И кто тебя только на место командира поставил? По знакомству, видать. Несчастный Шусард… хорошо еще, что арды притихли, а то бы давно разграбили город с таким-то гарнизоном.

– Пошел ты! – прошипел полковник и тут же затих, придавленный тяжелым взглядом демонолога.

– Побереги брюхо, болван. Это тебе не с солдатами разговаривать. Забыл, как корчился на полу? Я специально позволил тебе вызвать лекарку, чтобы ты понял: никто тебе не поможет, кроме меня.

– Как я ошибался! Ну зачем я с вами связался?! – простонал полковник. – Жил себе да жил…

– Я уже сказал, зачем. Хватит ныть. Лучше выслушай, зачем к тебе пришел Великий Атрок Северного испаса, – голос атрока был серьезен, Нед не почувствовал ни малейшей насмешки. Похоже, что атрок все-таки поверил конору.

– Мне нужен приказ на отмену боевых действий в отношении меня. Отмените штурм моего дома! И быстрее! Если они сломают дверь, убьют моих людей – я лично засажу вам такого демона в брюхо, что оно взорвется, как перезрелый плод! Клянусь!

– А что мне за это будет? – неожиданно спросил полковник, и атрок, сидящий за столом, рассмеялся, покачав головой:

– Видал, какая сволочь? Может, и правда ему демона засадить? Продажная тварь!

– Быстро бери бумагу и пиши, – жестко произнес Нед, исказив лицо в злой гримасе, от которой полковник побледнел.

Засунт вскочил с места, шагнул к бюро и, достав оттуда желтоватый хрустящий лист бумаги, написал на нем несколько слов. Потом вынул брусок красного вещества, поискал глазами вокруг, не нашел искомого объекта и попросил:

– Разогреть надо! Гира, сделаете?

Женщина встала и начала говорить заклинание, повернувшись к Неду спиной. Платье выгодно обрисовало ее бедра, и Нед невольно осмотрел ее с ног до головы. Вид сзади ему понравился – приятная женщина, стройная. Лодыжки тонкие, крепкие… да, хороша.

Атрок понимающе улыбнулся, увидев, как Нед рассматривает магиню, и словно невзначай сказал:

– Не понимаю, почему агары не занимаются воспитанием женщин-магов? Глупо, не правда ли? В Братстве Ширдуан таких предрассудков нет. Все равны.

– У ардов, кстати, тоже все равны, – кивнул Нед. – Мало того, женщины там зачастую играют гораздо большую роль, чем мужчины. Можно сказать, на самом деле они, женщины, правят.

– Что, правда? – обернулась магиня. – Очень хочется посмотреть на ваших ардов! Наши мужчины слишком хорошего о себе мнения, хотя частенько не могут того, что умеем мы, женщины! Только нос задирают! Это вы перебили всю агару? И поделом им! Ютрок был таким заносчивым болваном! Может, хоть теперь в агаре будут воспитывать магов так, как нужно, – без разделения на мужчин и женщин! Я устала доказывать этому идиоту, что нельзя пренебрегать женщинами, что надо обучать их так, как мужчин! Бесполезно – как в стену головой.

– Готово! – перебил ее полковник. – Держите ваш приказ. И кстати, я ничего не брал! Никаких денег! Вранье, поклеп! Этот человек пришел, напал на меня, заставил напасть на ваш дом – под угрозой смерти! Я хотел спрятать Бордонара, передавать этому негодяю принца крови никто не собирался! Это вранье!

– Врет, скотина! – лениво заметил атрок.

– Я знаю, – рассеянно ответил Нед, вчитываясь в строки приказа. – Хорошо. Мне нужно идти. Как тебя звать, атрок?

– Мое имя Хассар Барод, – после небольшой паузы ответил мужчина.

– Так вот, Хассар, я ухожу. Нет времени разговаривать. Предлагаю подумать и принять мое предложение. Жду тебя у себя в доме – после того как надумаешь. Скоро я покину Шусард, потому нужно поторопиться с ответом.