– Только не говори, что крепость стояла на месте… Что? Точно? На месте деревни? Должны остаться руины!

– Все, что осталось, – мост через речку. Видел там старинный каменный мост? Вот. Этот мост остался со времен испаса. И никакой деревни там не было. Она появилась гораздо позже – место удобное, причал, речка, так что люди с удовольствием там поселились. И видишь, как вышло, – мы восстанавливаем крепость там, где она была.

– А где тайник? Ты помнишь, где находится тайник? – закусив губу, жадно спросил Магар. – Обожаю загадки!

– Я помню, где раньше находился тайник… А где он сейчас… хм… будем искать! Ну что же, давайте-ка расходиться по своим комнатам. Спать пора.

Нед встал и пошел к дверям – спать не хотелось, но действительно было уже поздно. Друзья за спиной зашумели, обсуждая сказанное Недом, но он не стал прислушиваться. Чего зря болтать – только воду в ступе толочь. Приедут в деревню, все будет ясно. Найдет – значит, найдет. А не найдет… ну что же – надо будет придумывать другой способ столковаться с Южным испасом. Например, уничтожить его полностью.

* * *

Утро началось со стука в дверь. Нед открыл глаза, чтобы увидеть, как одна из «теней» подходит к двери и тихо спрашивает:

– Кто там?

– Конора спрашивает какая-то женщина! – прогудел из-за двери голос охранника.

– Гони ее прочь, – буркнула «тень» ехидным голосом, – у него хватает женщин!

– Дере, перестань. – Нед сел на постели и стал натягивать рубаху. – Скажи, пусть проведут в гостиную и подадут ей чего-нибудь. Я сейчас выйду.

– Что случилось? – Хелда тревожно приподнялась на кровати, опершись на локоть. – Нападение?

– Нет, спи. Или вставай, если хочешь. Я догадываюсь, кто это, – бросил Нед, поворачиваясь к «теням» задом. Хелда с интересом смотрела, как он натягивает штаны, и слегка удивленно спросила:

– А чего ты стесняешься девчонок? Они же видели тебя и в постели, и вне постели. Так странно… ты такой сильный, жесткий и одновременно такой… нежный, такой… ну как подросток! Но мы тебя все равно любим – всякого.

– Хм… – Нед не нашелся что сказать, навесил на пояс мечи и, не оглядываясь на изогнувшуюся в красивой позе обнаженную Хелду, вышел в коридор.

Ему было немного не по себе – он выдержал всего три дня после похорон, а ведь давал себе зарок – воздержаться, и вот… Хелда пришла вчера, сразу же после того, как он лег в постель. И Нед не удержался. Теперь он досадовал, хотя и признавал, что ему было очень хорошо. Очень. Нежная, любящая партнерша, неутомимая и сильная – что может быть лучше?

Случайно выяснилось: девушки дали обет – пока находятся у него в телохранителях, не будут заниматься любовью ни с одним другим мужчиной. Они считают, что такие связи унижают конора. Вот когда уйдут из телохранителей, тогда да – тут уже как придется. Но пока их жизнь посвящена ему. Это Хелда ему сообщила, успокаивая дыхание после первого захода.

Нед не знал, как относиться к такому известию. Первое, что приходило в голову, – интересно, как же он разберется в этих хитросплетениях любовных отношений? И достанется же ему от Амелы… да и Санда вряд ли одобрит этакий цветник, сопровождающий его по пятам. Но это же не вечно? Вот разберется с Южным испасом – можно будет отказаться от телохранителей. Невозможно представить – он с Сандой в постели, а на их кувырки смотрят две «тени»! Он уже как-то привык, а жена… та не одобрит такие экзотические забавы. Хотя кто знает, может, ей как раз понравится – их, женщин, не поймешь.

В гостиной сидела магиня, которую он видел у полковника в гостях. Сегодня она была не просто красива, а сногсшибательна – она что-то сделала со своей прической. Нед вначале даже не понял, что именно. Потом сообразил – волосы обрезала! Не так коротко, как ардки, предпочитающие короткие прически, но довольно коротко, выше плеч. В волосы вставила заколку с изумрудом, что на фоне черных волос смотрелось очень красиво, тем более что ее глаза тоже были зелеными, как драгоценный камень.

Синее шелковое платье обтягивало ее округлые бедра, и женщина выглядела в высшей степени соблазнительно.

– Приветствую вас, Нед Черный! – Полные красные губы магини приоткрылись, чтобы выпустить приветствие, и Нед ощутил, как «тени» за его спиной выдохнули, – им захотелось тут же разрубить конкурентку на части. А что эта девка была конкуренткой, они не сомневались ни секунды, – такая стерва, за которой мужики будут бегать толпами, как озабоченные кобели, не может не быть конкуренткой!

Нед внутренне улыбнулся, внешне оставшись серьезным, и жестом предложил женщине присесть. Та дождалась, когда сядет Нед, села следом и глубоким грудным голосом спросила:

– Вы не забыли, что пригласили меня в свой город? Черный город, вы его так назвали? Так вот, я пришла напомнить о вашем предложении. Не передумали?

– Нет, не передумал, – усмехнулся Нед, – а вы? Может, одумаетесь? Там сейчас нет тех удобств, к которым вы, вероятно, привыкли. Злые арды… а еще более злые ардки, которые могут вас обидеть.

– Ну… обидеть меня трудно. – Девушка смерила «теней» внимательным взглядом. – Хороши! Ух, хороши! Я такими их и представляла! Какие ножки! Попки! А глазищи… Ой, я умираю – какие девушки!

– Полизунья, – послышался шепот из-за спины Неда, и девушка подняла брови, хихикнув и покачав головой:

– У вас так это называют? Ну… я люблю и женщин тоже. Скажем так. Красотки, да! Вам их специально подбирали? Или все ардки такие красивые?

– Когда вы хотите нас посетить? – нахмурился Нед, не обращая внимания на слова магини. – И на какое время?

– Навсегда! Я хочу приехать к вам навсегда! Можно? – обольстительно улыбнулась девушка.

– Можно. Но вы будете подчиняться нашим законам. И если нарушите закон, будете наказаны так же, как любой другой житель Черного города. Это понятно?

– Давайте я уберу вам шрамы? – Женщина протянула руку и погладила Неда по щеке, рассматривая кривой шрам. – И ухо поправлю. У вас разве нет мага, способного делать такие штуки? Я вам хорошо сделаю…

– Не сомневаюсь, – тихо прошипела Дере, – она «хорошо сделает»! Мы и сами сделаем, сучка!

– Ага! Все-таки это ваши наложницы, – усмехнулась женщина, видимо, имевшая очень тонкий слух. – Успокойтесь, девочки! Я не собираюсь отнимать у вас мужчину! Клянусь! Хотя он и очень-очень…

– Так, к делу! – прервал ее Нед. – Сегодня приходит корабль из Черного города, я уезжаю. Если хотите ехать с нами, собирайте вещи и приходите на причал.

– Она с вещами пришла, – прогудел охранник, удивительным образом умевший оставаться незаметным, и это при его-то габаритах. – Вещи я пока поставил в комнату, до вашего распоряжения.

– Вот как? – Нед поднял брови, внимательно разглядывая магиню.

Ее глаза улыбались, и женщина весело подмигнула Неду, под недовольный вздох «теней» – слишком вольно себя ведет при коноре! Так и просится на урок хороших манер! Палкой ей бы врезать по наглому заду!