бешено колотилось. Я прислушалась. Тишина. Нет, не совсем. Я слышала чье-то поверхностное дыхание. Однозначно зверь. И большой, к сожалению. Это усложняло ситуацию. Раненые звери реагировали крайне непредсказуемо, когда к ним приближались. А в случае с крупными зверями это означало еще и серьезный риск.

С другой стороны, я, возможно, могла спасти его…

Мысленно ругая себя за мягкосердечность, я протиснулась в приоткрытую дверь. Комната за ней оказалась на удивление просторной. Должно быть, это была гостиная, потому что в ее центре стоял стол, за которым могла бы уютно устроиться целая семья. Сейчас он был занесен снегом, черепицей, кирпичами и деревянными опилками. Несколько стульев были опрокинуты. А прямо над столом зависла толстая дубовая ветка, пробившая потолок, и торчала теперь в комнате точно узловатая рука. Сквозь пробитую дыру падали снежинки, покрывая пол белым ковром. Это упрощало мне поиски, потому что на снегу были видны следы крови. Они вели к чему-то, что располагалось под столом. Я сначала подумала, это просто куча обломков, запорошенная снегом. Но нет, это был лохматый белый мех в кровавых потеках. Он напряженно вздымался и опускался. У меня возникло нехорошее предчувствие, и уже через два шага я поняла свою ошибку. Дышащая шерстяная гора была крупнее, чем я предполагала. Гораздо крупнее. И заканчивалась она головой вроде волчьей, которая была длиной с мое предплечье. Головой с бесцветными слепыми глазами. Чтоб меня! Это же пожиратель мороза! Я хорошо знала этих кидхов-сущностей, которых люди также называли зимними волками. И всякий раз, сталкиваясь с этими голодными чудовищами, я выживала только благодаря счастливому случаю. Пульс тут же ускорился, но остатки рассудка все же убедили меня не убегать и не баррикадировать дверь. Только без резких движений! Как правило, пожиратели мороза в одиночку не охотятся. Когда они сбегают с гор глубокой зимой, распространяя по лесам страх и ужас, они обычно передвигаются стаями. Но может быть, мне повезло, и этот раненый пожиратель мороза отстал от своих. Может быть…

Голодное рычание слева от меня разбило мои надежды. Я оглянулась. Очень вовремя. Огромная белая тень как раз готовилась к прыжку. Я инстинктивно сделала то единственное, что могло спасти меня в таком узком помещении от острых когтей и лязгающих зубов. Я бросилась на зимнего волка и вцепилась в его грудную клетку. Мощные челюсти щелкнули в нескольких дюймах от моего уха. На лицо мне капала его слюна. Но я не обращала на это внимания и вонзила зверю между ребер свой кинжал. В таких смертельных объятьях мы оба упали. Но снова я едва ли ощутила удар об пол. Мы перевернулись и врезались в стеллаж. Посуда посыпалась с полок и разбилась. Я зажмурилась, не переставая колоть пожирателя мороза. Снова и снова, и снова. Это был мой единственный шанс. Кинжал, который дал мне Арез, был не из железа. А значит, животное-кидх вскоре исцелится. Я могла только надеяться, что смогу нанести зимнему волку как можно больше ранений и выиграю хоть немного времени.

Когда лязг и скрежет прекратились, а сам зверь больше не шевелился, я выпустила его мохнатую шерсть и выдохнула. Но облегчение длилось недолго. С другого конца комнаты тоже раздалось рычание. У меня кровь в жилах застыла. Медленно, очень медленно я выпрямилась и выглянула из-за безжизненной шерстяной горы, которой я по-прежнему была наполовину придавлена. По ту сторону обломков стояла еще одна лохматая сущность, втрое крупнее обычного волка, и смотрела на меня мутно-белыми глазами. Черт. Вот теперь я точно попала. Малейшее движение, и чудовище атакует меня. Пожиратели мороза слепы от рождения, но прекрасно слышат и чуют температуру тела своей жертвы. Поэтому сбежать от них крайне сложно. Кроме того, они очень маневренные, а их челюсти перекусят что угодно. И след они, конечно же, почти никогда не теряют. А еще им нелегко утолить голод.

Движение наверху погасило последнюю искорку надежды во мне. Четвертый пожиратель мороза спрыгнул вниз по ветвям. А за ним и пятый. Внезапно просторная гостиная показалась совсем крошечной, и я поняла, что выбраться никак не смогу. Я стану кормом для волчьей стаи. Куда же запропастился Арез, когда он был мне так нужен?!

Голодные пожиратели мороза подкрадывались ко мне, двигаясь при этом нерешительно. Они, похоже, не были уверены, какая именно опасность от меня исходит – они ведь чуяли кровь их собрата. Оставалось лишь несколько мгновений до того, как они сообразят, что на деле я была беззащитна. Я попыталась незаметно освободить свою ногу и тут же услышала рычание всей стаи. Зимние волки угрожающе обнажили свои клыки, длинные как мои пальцы. С их губ капала вязкая слюна. И вот самый крупный из пожирателей мороза приготовился к прыжку. Я снова бросилась на пол и держала наготове кинжал, но нападения так и не произошло. И оскаленная морда надо мной не появилась. Но я слышала шипение, тявканье и агрессивный лязг жутких челюстей. Я решилась выглянуть и увидела черный силуэт, который почти бесшумно бросился в атаку. Арез. Его железные когти вонзились в белую шерсть, и начался настоящий хаос. Бойня. Прежде я не видела никого, кто сражался бы подобным образом. Сир двигался совсем не как человек, не ограничивался одной только вертикальной выправкой и кованым оружием. Нет, он сам был оружием, до краев наполненным силой, дикими инстинктами и безусловным контролем. И хотя пожиратели мороза были ростом ему по грудь и вдвое тяжелее, не возникало ни малейшего сомнения, кто тут на вершине пищевой цепочки. В тот момент, когда первый зимний волк замертво рухнул на пол, уже умирал второй. И прежде чем я вообще поняла, что именно произошло, последний пожиратель мороза поджал хвост и, скуля, бросился прочь из дома.

Глубоко впечатленная и немного напуганная, я уставилась на Ареза. Он стоял спиной ко мне в лучах света и смотрел на метель. Капюшон соскользнул у него с головы во время сражения, и в дневном свете его волосы блестели как вороновы перья. Иссиня-черные с оттенком лилового и еще зеленым отливом. Кровь капала с его когтей, пропитывая снег вокруг него. Во имя всех богов! Я, конечно, знала, что он опасен, но то, что говорили о вакарах люди, даже близко не отражало того потрясающего совершенства, которое только что увидела я. Несущий смерть. Это описание идеально соответствовало действительности. Особенно сейчас, когда я услышала шепот смерти и впервые в жизни испытала его чистую первозданную силу. Точно проницаемый черный туман эта сила вытекала из поверженного пожирателя мороза и переливалась в Ареза, будто он притягивал смерть. Это зрелище