— Точно, — сказала Шарлотта. — У нас тут уже стоял один букет посреди стола, но мы его спалили, чтобы согреться.

— Вот и отлично. Держи. Я еще не закончил. — Дэниел, как фокусник, все доставал новые свертки. Я начала подозревать, что он выпил.

Тальк для бабушки и ремень под змеиную кожу для Шарлотты — как раз какой она искала к туфлям. Видно было, что этим Дэниел окончательно покорил ее сердце.

— Ты хоть куртку сними, — засмеялась я.

— Да садись наконец, — подключилась Шарлотта. — И разреши наш спор. — Она указала на искусственную елку с хвоей из серебристой мишуры, которую мы вот уже много лет ставим на Рождество. — Люди среднего класса ставят у себя такие?

— Не говори пока, подожди меня. Пойду сниму остатки мяса с индейки, чтобы можно было выкинуть кости.

Я особо не надеялась, что он ответит в мою пользу.

— Подожди! Дэн, ну?

Он опустился на диван и пожал плечами:

— Я не совсем понял, что ты имеешь в виду.

— Понимаешь, — объяснила наша умница, — мама считает, что надо ставить настоящую елку, потому что так делают в обеспеченных семьях. Согласна даже мириться с иголками по всему полу.

— Дело не в том, — возразила я. — Просто мне нравятся живые елки. Они приятно пахнут. Создают атмосферу праздника. Я бы в этом году поставила настоящую, только руки не дошли.

— А я ей сказала, — продолжала она, — что люди среднего класса заботятся об окружающей среде и не станут вырубать елки почем зря. Так что на самом деле круче искусственная.

— Мне кажется, обе хороши, — вынес свое решение Дэниел. — По-моему, это вообще языческий анахронизм.

— А какую елку ставят твои родители? — спросила я, прибирая со стола.

— Живую. Но у отца в кабинете искусственная. Не знаю, считается это или нет.

— Вот видишь, — сказала Шарлотта.

Но мне кажется, что в этот раз победила я.

* * *

— И что это было? — спросил Дэниел, когда мама ушла на кухню разбираться с индейкой.

— Ты славный парень. — Бабушка протянула руку и попыталась похлопать его по колену. — Знаешь, мне почти девяносто.

— Здорово.

— Они думают, если человек старый, так у него с головой не в порядке, — сообщила бабуся с довольным видом.

— Правда? — Он повернулся ко мне.

— Ладно, это я ее дразнила. Временами они говорят такую чепуху. Вот, слышишь?

Канал «Ай-ти-ви» включили волхвы,

Но тучи разверзлись тотчас,

И ангел сказал: «Как смотреть „Ай-ти-ви“

Посмели вы в утренний час?!

Известно, что Божий канал — „Би-би-си“!

Я выпорю, грешники, вас!»

Это на кухне пела мама. А потом:

— Черт, черт, черт!

Видимо, индейка решила не сдаваться без боя.

— Хочешь ириску? — радостно предложила бабуся. Сама она не смогла бы достать конфетки из сумки, поэтому их вытащила я и развернула фантики.

— Это мама все мечтает попасть в средний класс. Я постоянно ей говорю, что это глупость.

В наше время вообще, наверное, уже все средний класс.

— Какая разница, к какому классу тебя относят?

— Ты так считаешь потому, что сам совершенно точно относишься к среднему классу. Больше всего на этом помешаны те, кто не знает точно, к чему отнестись. Бабушка работала на фабрике и гордилась этим. А я, может быть, выучусь, получу диплом когда-нибудь, стану получать больше двадцати тысяч в год. Так что у меня тоже проблем не будет. — Дэниел удивленно вскинул брови. — Ну, это если все пойдет, как мне хочется. Прости, я не хотела показаться снобом. Но мама, так сказать, выпала. Без образования, работает в школе на полставки, живет в бывшем муниципальном доме. Она стремится куда-нибудь вписаться. Неизвестно только куда.

Дэниел дернул плечом, хотел что-то сказать, но передумал.

— Прикол в том, что она уже вписалась в средний класс, только сама еще не поняла этого. — Я выложила ириски без фантиков бабушке на колени и вернулась на диван. — И знаешь почему?

— Почему?

— Потому что она перестала ныть и начала действовать. Сколько себя помню, она все время жаловалась, как все плохо, только и мечтала о какой-то другой жизни. А я думала: «Если тебе так хочется другой жизни, то почему ты не попытаешься изменить свою?» И на все мои вопросы слышалось только: «Мы не можем себе этого позволить», «Ничего не поделаешь», «Надо потерпеть». А люди среднего класса говорят так: «Надо написать депутату от нашего округа, организовать дежурства, переизбрать муниципальный совет, устроить собрание». Люди, принадлежащие к среднему классу, действуют, а не ноют.

— Слишком широкое обобщение. — Дэниел обхватил себя руками, как будто его засунули в холодильник и он не знает, как согреться. — В среднем классе тоже немало нытиков. Половина папиных пациентов именно такие.

— Ну и что. Это моя теория, и я в нее верю.

— Миссис Уотерс жаловалась, что ее сын постоянно глушит грог, — неожиданно вклинилась бабуся.

— Да нет. Она жаловалась, что ее сын постоянно слушает рок. — Я захихикала, но тут же осеклась, когда увидела ее растерянное выражение. — Он слишком громко включает музыку, — пояснила я.

— Это да-а. Вся молодежь так. Ты вот тоже громко включаешь.

— Ничего я не включаю…

С кухни донесся грохот и вскрик. Я пошла узнать, в чем дело.

— Как думаешь, твоя мама никуда не уйдет? Я хотел сделать заявление, — выпалил он. — Вам всем.

Я прямо почувствовала — мама с кухни услышала, что он сказал.

* * *

Прямо кадр из старого фильма.

— Миссис Купер, я прошу у вас руки вашей дочери.

Приятное удивление. Все-таки сын врача. Я вошла в комнату, вытирая о фартук кровоточащий палец. Готовая сыграть роль понимающей матери.

* * *

Как только мама появилась в дверях, он встал.

— Уже уходишь? — спросила бабушка с набитым ртом. — Пальто не забудь: там холодно.

Он смущенно покачал головой и встал спиной к камину. Мы с мамой уселись на диван напротив него. Он сцепил пальцы, прижал руки к груди, потом опустил их. Господи, что он задумал? Что ему вообще могло прийти в голову? Я действительно не понимала, что происходит. И тут Дэниел вскинул голову и начал:

— Я должен был вам все рассказать раньше, как только пришел, но сам не знаю, почему… В общем, я должен вам кое-что сообщить. Я все не мог решить… Нет, не про то, сообщать или не сообщать, а рассказать ли вам двоим одновременно, или сначала вам, миссис Купер, или сначала тебе, Шарлотта…