Неуловимым движением Матрикс вытащил из-за кожаного пояса предмет, похожий на средних размеров электрический фонарик, и провел им по браслету левой руки.

В тот же миг браслет тонкой лентой начал разматываться вслед за этим таинственным эфесом, словно притягиваемый магнитом.

Лезвие дрожало и мерцало голубовато-серым. Тим разглядел, что гарда у астара выполнена в форме восьмиконечной полярной звезды.

– Астар – древнее оружие, – продолжил свой рассказ Матрикс. – Этот меч изобрели только по одной причине – ради борьбы с белыми карликами, охраняющими двуликие долины. Его лезвие сделано из миллениума. Оно невероятно тонкое и постоянно вибрирует, и благодаря этому запросто может располовинить тела призраков долин.

– А что это за белые карлики? – с любопытством спросил Тим.

Астар произвел на него сильное впечатление. Интересно, даст ли Матрикс хотя бы подержать удивительный меч в руках…

– Белые карлики – призраки, которые убивают непрошеных гостей, осмелившихся пересечь границы Расколов, – сурово объяснил Матрикс. – Обычно карлики появляются у самого края двуликой долины и передвигаются цепью, поэтому встречи с ними не избежать. Вот почему каждый разведчик, не только Меч, обучается искусству владения мечом астар.

У Тима загорелись глаза. С каждой секундой новой двуликой жизни он все больше и больше хотел стать разведчиком! Находить новые земли, составлять подробные карты и даже драться с этими опасными карликами. Парень чувствовал, что начинает наполняться новой мистической силой. Казалось, его сознание настраивается на поиск новых знаний и возможностей, а душа… душа требовала подвигов.

Матрикс взмахнул мечом. Совершив какой-то сложный переворот – лезвие со свистом описало круг; сам Матрикс высоко подпрыгнул, прогнувшись в прыжке, и обрушил на воображаемого противника удар невероятной силы, – острие клинка замерло в нескольких миллиметрах от драного кровельного покрытия крыши.

– Самое главное в бою против белого карлика – внезапность. И постоянная защита, – Матрикс продемонстрировал серию вращательных движений. – Все удары – резкие и точные. Прямые или, наоборот, обманные. Рубящие и рубяще-колющие. Если вдруг когда-либо вам доведется драться с белым карликом, помните о главном – защите. Даже слабое прикосновение сияющего контура призрака к вашему телу подарит мгновенную смерть. Но стоит нанести точный удар – и лезвие, выкованное из миллениума, поразит врага…

– А ведь когда-то астар применяли против людей, – вдруг подал голос Морж. – В то время, когда у астров и лунатов были равные возможности. Когда мы бились за долины, а не сдавали их лунатам.

– Верно, – повернулся к нему Матрикс. – Когда астры еще боролись за свою свободу, за возможность жить в новых долинах. Однако против человека астар не столь эффективен. Как раз по причине непрочности лезвия. Да и огнестрельное оружие куда результативнее любого из холодного арсенала. А вот против карликов не спасет ни тяжелый меч, ни пуля. Лишь тонкая вибрация лезвия астара наносит непоправимый вред газовой субстанции призрака. Благодаря этому действию плазменная структура духа разрушается, сияющий контур гаснет, и белый карлик перестает быть опасным для разведчика.

– А как они вообще выглядят, эти белые карлики? – заинтересованно спросил Тим.

Не говоря ни слова, Матрикс кивнул Селест.

Судя по всему, девчонка давно ждала сигнала – тут же вышла вперед, подняла руки и замерла, словно опираясь ладонями о невидимую стену.

Неожиданно от ее ладоней заструился сизый, мерцающий туман и потек ручейками по сложным траекториям, словно это маленькие самолетики оставляли пушистые белые дорожки в небе. Но сейчас белые ленты кривых сложились в небольшое, но плотное газовое облако, и вспыхнул по его краю яркий, сияющий контур.

Удивительно, но сотворенный Селест образ призрака показался Тиму совсем не страшным, даже наоборот – словно доброе привидение из мультфильма.

Улыбаясь, Матрикс шагнул к Тиму:

– Давай, астр, возьми меч.

В тот момент, когда руки парня обхватили матовую рукоять астара, и блеснуло в темноте его холодное голубое лезвие, фантом карлика вдруг предстал перед ним совершенно иным – опасным, зловещим, врагом. Тим постарался максимально сосредоточиться.

Селест взмахнула рукой – и «карлик» устремился на парня. Тим мгновенно вскинул меч, взмахнул им – косо, неумело, но точно – газовое облако разлетелось на части.

– Молодец, – похвалил Матрикс, – для первого удара вообще отлично… хотя карлик успел задеть тебя. – Он указал на россыпь сияющих точек на левом плече Тима.

Тот подскочил как ужаленный, пытаясь сбросить с себя это страшное свидетельство поражения, и все засмеялись.

– А теперь пусть каждый попробует, – предложил Матрикс. – Сегодня изучим несколько техник против одиночного врага. Хотя преимущество белых карликов именно в количестве, они нападают десятками. А если долина велика, то и сотнями. Но такие случаи редки.

Селестина без видимых усилий творила новых и новых «белых карликов», и ребята, по очереди бравшие меч друг у друга, пробовали сражаться. К облегчению Тима, мало кто мог уклониться от стремительно приближающегося газового облака.

Одна из девушек не выдержала напряжения и бросилась вперед, с головой нырнув в самую сердцевину призрака. Уже через миг она выскочила оттуда с побелевшим от ужаса лицом и принялась махать мечом налево и направо, едва не располовинив самого Матрикса, предусмотрительно отскочившего в сторону.

Единственным, кто смог увернуться от белого карлика, оказался Морж. У Тима закралось подозрение, что друг давно знаком с искусством Астар, – его удар вышел ловким и уверенным.

После боев с призраком Матрикс перешел к демонстрации прыжков. Повинуясь взмаху руки Селест, сотворенный ею призрак кидался на маленького тренера с разных сторон и даже сверху, но тот уворачивался в прыжке или отскакивал в сторону, чтобы уже через мгновение поразить врага точным ударом. Тим подивился тому, насколько обычное сальто, оказывается, эффективно в бою с белым карликом. Если уметь держать меч, конечно…

– А теперь ты сделаешь маховое, Тим, – вдруг сказал, улыбаясь, Матрикс. – Сейчас, при всех… У тебя получится. Дайте ему меч.

Тим заглянул ему в глаза – маленький тренер не шутил.

– С мечом?! – все же решился он на реплику.

– Конечно, – кивнул Матрикс. – Ты же теперь астр. У тебя получится. – И хитро переглянулся с Моржом.

Тим нахмурился. Два десятка пар глаз уставились на него в ожидании: ой как не хотелось опозориться при таком количестве свидетелей.

Он вяло разбежался и, несмело сжимая в правой руке меч, хотел сделать элемент, хотя уже видел себя лежащим на земле, да еще и с поломанным оружием, как минимум, – вот как долбанет сейчас ценным лезвием по твердой кровле.

– Нет! – остановил его Матрикс, преграждая путь. – Не так.