Я забрел в какой-то странный лабиринт. Скалы здесь были голыми, гладкими, как стекло, и сплошь изъедены ходами. Будто попал в гигантскую окаменевшую губку, поры в которой соединены между собой самым причудливым образом. Здесь не было смысла даже пытаться сориентироваться, поскольку из каждой следующей каверны вело минимум штук пять ходов, часть из которых могла снова сливаться в один уже через десяток метров. Так что я просто шел на восток по встроенному в интерфейс компасу и молил всех богов Артара, чтобы эти пещеры быстрее закончились. Находиться здесь было жутковато из-за снующих повсюду теней.

Это я про себя окрестил их тенями, хотя, наверное, правильнее было бы называть их призраками. Чем глубже я спускался, тем эти штуки стали попадаться чаще. И если поначалу они просто метались неподалеку едва различимыми силуэтами, то теперь порой набрасывались прямо на меня. Они были бесплотны и, похоже, не могли причинить никакого вреда. Но на короткие мгновения они могли сгущаться, превращаясь из бесформенных клочков светящегося тумана в целостные образы. Причем делали это в лучших традициях аттракционов-ужастиков, выскакивая откуда-нибудь из-за угла в самый неподходящий момент.

Когда на меня впервые неожиданно выскочил разъяренный детина с мечом наперевес, я, признаться, отреагировал совсем не так, как подобает боевому монаху. Возопил, отпрыгнул назад, но под весом менгира брякнулся на спину и засучил ногами и руками, как перевернувшийся жук, пытаясь быстро подняться. Верзила же, занеся над головой меч, метнулся ко мне, раззявив рот в беззвучном крике, и… растворился в воздухе, не успев даже коснуться меня.

Будь дело в реале, я бы решил, что у меня уже глюки от жары начались. Несмотря на то, что участков лавы тут уже не попадалось, воздух здесь был раскаленным, как в сауне. Хорошо еще, что не влажно было. Любая влага здесь испарялась мгновенно, а дебафф жажды я ловил каждые десять-пятнадцать минут. Даже стал экономить воду – в инвентаре ее было не так уж много, не резиновый же он.

Жуткие привидения мне начали попадаться все чаще. Самые разнообразные, всех и не упомнишь. Изможденная женщина в цепях, тянущая ко мне руки в немой мольбе. Израненный полуголый воин, не сводящий взгляда с распростертого перед ним тела. Безумный старик, указывающий на меня трясущимся пальцем. Маленькая девочка с необычно злым лицом и странными черными ладонями с длинными заостренными пальцами. Я старался не обращать внимания на эти образы и не давать им сбить меня с дороги. Потому что, кажется, именно это и было их целью. Возможно, они охраняли что-то скрывающееся в глубине этого лабиринта. Я понял это, когда они стали попадаться особенно часто, но, стоило мне свернуть на юг – как они почти исчезли. Так что я просто сделал крюк, огибая опасную зону, и благополучно выбрался. Возможно, там, в пещерах, скрывается какая-то тайна, но у меня на нее сейчас совершенно нет времени.

Одно хорошо – монстров из плоти и крови в этом пристанище неприкаянных душ не оказалось. Зато на выходе из него я почти сразу же столкнулся сразу с двумя огнеглазыми йотунами.

Несмотря на свои размеры и грозный вид, йотуны были не особо опасными противниками – слишком медлительные, слишком неуклюжие и слишком полагаются на свою горючую кровь. И очень уязвимы к умениям школы Воды, но это уже скорее бонус. Один на один с ними можно справляться, вообще не тратя зарядов Ци – достаточно бегать вокруг, уворачиваясь от их ударов, и прицельно долбить посохом по суставам. Правда, это будет довольно долго – верзилы очень уж живучие.

Поскольку противников было двое, я решил не рисковать. Да и менгир за спиной здорово снижал мою мобильность. Сердце Дуба и Зеркальный щит, чтобы не сдохнуть от первого же пропущенного удара каменной киркой. Хвост дракона, чтобы отбросить обоих от себя и ненадолго оглушить. Сразу же – модифицированная Хлещущая ветвь по тому, что справа. Целюсь в голову, чтобы уж наверняка.

Не то кританул, не то йотун попался послабее предыдущих – но от удара голова великана брызнула во все стороны огненными каплями. Второй тем временем, тряся башкой, оправился после оглушения и снова ринулся на меня. Встретил Кличем Джубокко. Мой протяжный вопль разнесся по гулкому пространству пещеры, отражаясь от стен многократным эхом. У меня и самого от этого звука внутренности завибрировали. А уж оба йотуна словили дебафф по полной. Один и вовсе рухнул на колени, хватаясь за раненую голову. Я, пользуясь их беспомощностью, зарядил комбо из Ударов волны. Все атаки – прицельно в голову.

Хэдшоты – они и в Артаре хэдшоты. Тела йотунов с раздробленными черепами рухнули почти одновременно, сложившись крест-накрест. Горящая кровь зашипела, растекаясь по камням оранжевыми лужицами, но довольно быстро погасла, источая лишь струйки дыма.

В этот раз я снова собрал с обоих стихию Огня. Да, Интеллект для меня – не профильный показатель. Но если есть возможность поднять его сразу на несколько пунктов, то зачем же отказываться. Да и все равно он когда-нибудь он мне понадобится, раз уж я взялся изучать все пять стихий.

Звуки битвы привлекли сородичей этой парочки, так что уже через пару минут мне пришлось сразиться еще с двумя. А потом еще с одним. И еще. На мое счастье, эти ребята не имеют привычки собираться в большие группы, как дрэки или трогглы, иначе бы мне точно несдобровать.

Чуть позже выяснилось, что неподалеку у йотунов целый лагерь – я издалека разглядел вырубленные в стенах пещеры глубокие ниши, в которых были обустроены этакие квартирки с очагами, каменными лежанками, какими-то алтарями и даже подобием мебели. Я сделал большой крюк, чтобы обогнуть это место, и в противоположной части пещеры, наконец, нашел укромное местечко, где заново установил менгир. Пришлось, правда, карабкаться с помощью Жала на выступ, торчащий на приличной высоте. Но это даже к лучшему – меньше шансов, что на него местные наткнутся.

До локации, которую описывала Кристина, я добрался еще через час. Ландшафт в очередной раз поменялся – меня окружали стены из темно-серого камня, похожего на штабеля слипшихся каменных свай прямоугольного сечения.

Поначалу я, как и сама Эдж, тоже подумал, что набрел на развалины каких-то строений. Но, если приглядеться, становилось понятно, что это просто сама горная порода так устроена – слоистая, состоящая из торчащих из-под земли столбов разной высоты. А если от нее и откалываются куски, то тоже именно такими прямоугольными плитами.

Судя по системным подсказкам, камень этот назывался базальтом. Кажется, я и в реале видел фото с подобными пещерами. Смотрится необычно, но по сути – ничего особенного. Меня куда больше впечатлили огромные полупрозрачные кристаллы, растущие в хаотичном порядке прямо из камня. Некоторые из них были метров по десять-двенадцать в высоту. Кристаллы эти слабо светились изнутри рассеянным зеленоватым светом, но за счет их размеров этого освещения вполне хватало, чтобы ориентироваться в подземелье. Внимательнее оглядев один из них, я пришел к выводу, что именно из этого материала сделаны знаменитые алантские светильники. Видимо, аланты умели резать эти здоровенные пласты на куски нужного им размера и усиливать идущий из них свет.

Здесь по-прежнему было очень жарко, а камни были настолько горячими, что лучше было их не трогать, чтобы не обжечь пальцы. Но поверхность светящихся кристаллов была прохладной и гладкой, как стекло. И значительная часть этой поверхности была затянута слоем упругой белесой массы – не то мох, не то лишайник какой-то. Съедобный, судя по многочисленным следам зубов.