Она сделала еще шаг, и вдруг что-то хрустнуло под ногой. От неожиданности Найана отпрянула, и, потеряв равновесие, отчаянно замолотила воздух руками…

Реакция Тея была внезапной и смертоносной. Нескладный силуэт сжался, сделавшись пружинистым и хищным. Что-то мелькнуло, взрезало воздух. Найана пикнуть не успела, как фигура Ашшави Тея с жуткой, нечеловеческой ловкостью метнулась к ней.

Что произошло потом, Найана так до конца и не поняла. Она все-таки упала, и это, по-видимому, спасло ей жизнь. Что-то больно ударило по ноге, послышался пронзительный звон, и черная тень пролетела над Найаной.

Девушка завизжала. Вскочила. Рванулась в сторону. Кто-то вскрикнул, послышался треск раздираемой ткани, звук падения. Послышались чьи-то испуганные вопли, поднялся невообразимый гвалт, вспыхнуло несколько факелов, а потом… Потом над двором снова заметался шум нежданной битвы.

Тей был ужасен. Выхватываемый из тьмы дрожащими огнями факелов, он смертоносным вихрем носился по прямоугольнику двора. Застыв в оцепенении, Найана зачарованно следила за его отточенными молниеносными движениями. Взмах — удар — противник повержен — поворот — взмах… Каким-то чудом юный Ашшави Тей превратился из купца в искусного убийцу, и это было одновременно и жутко и завораживающе.

Лишь с огромным трудом Найан заставила себя оторваться от зрелища. Сейчас, когда безумие овладело Теем, людям Санги будет не до нее. Нужно бежать — теперь или никогда! Тихонько, бочком, стараясь не привлекать внимания, девушка двинулась к стене. Только бы не увидели, только бы не заметили, только бы…

Вот и стена. Протянув руку, Найана едва не вскрикнула от восторга. Грубая каменная кладка, по которой карабкаются вверх толстые плети виноградника — что может быть лучше! Сколько раз в детстве она карабкалась по таким стенам!

Теперь не спешить, выбрать место, убедиться, что не оборвется лоза. Да, кажется, нашла. Вот здесь виноградная плеть намертво вросла в кладку, десятерым не оторвать. Теперь осторожно…

— Ай!!!

— КУДА?!

Чьи-то пальцы впились в плечо. Найана забилась от боли и ужаса.

— Куда это ты собралась? — голос принадлежал Санги. Мерзкий старикашка, как он ее выследил?! От отчаянья и злобы у Найаны перехватило дыханье. Она рванулась, пытаясь высвободиться, лягнула Санги что было сил — раз, другой, третий — и вдруг получила оглушающий удар в лицо, сбивший с ног.

— Ты мне еще понадобишься, сучка, — прошипел старик.

* * *

Убедить Лоота было непросто, но Михашир все же справился с задачей. Еще затемно телец распорядился созвать командиров дюжин, и лично дал им распоряжения. А когда восток высветлился настолько, что стало возможным различить дорогу, с места снялся разведывательный отряд. Под предводительством Михашира пять дюжин скорпионов, пять дюжин тельцов и пять дюжин стрельцов устремились к Ариссе.

Выкрашенный восходящим солнцем в розовое, издали город Арисса напоминал изящную безделушку, забытую кем-то на вершине холма. Игрушечный домик, над которым вьется дымок. Однако чем ближе подходил отряд, тем более зыбким и поверхностным становилось первое впечатление. Вблизи оказалось, что «безделушка» обладает суровым неуступчивым нравом, что несмотря на свои размеры Арисса — крепость серьезная, которую не то что с наскока, но и по всем правилам осадного искусства непонятно как взять. Глядя на толстенные стены, выраставшие из крутых каменистых склонов холма, на извилистые дорожки, почти тропинки, ведущие к воротам, на каменную арку, перекинутую в самом узком месте ущелья от городских стен к небольшому, но грозно ощерившемуся бойницами форту, приютившемуся на скале на противоположной стороне, Михашир молил богов о том, чтобы осада этого города минула его, ибо, казалось ему, под небесами нет более бесполезного занятия, чем пытаться завоевать Ариссу.

Дорога в очередной раз нырнула вниз, вильнула вправо. Арисса надолго скрылась за горой, а потом, за очередным поворотом, вдруг будто выпрыгнула навстречу, встала на дыбы, взметнув к небу массивы неприступных стен. Арка циклопических ворот, перегораживающих ущелье и одновременно служащих мостом к форту на другой стороне, нависла над дорогой как топор палача. Время от времени ее заволакивал дым, поднимавшийся над стенами города, отчего зрелище становилось еще более зловещим. До крепости оставалось не более тысячи шагов, Михашир приказал отряду остановиться.

Вернулись высланные вперед разведчики.

— Ворота никем не заняты, — доложил их командир. — Вокруг пусто. Ни разбойников, ни кого-нибудь из Ариссы. Глаз стоит лагерем внизу, в долине. Похоже, появились ночью, даже палатки не успели как следует установить, спят на земле за возами. Возле города его людей нет, во всяком случае пока.

— Да уберегут нас боги от штурма, — проворчал рыжий Хемма, командир Первой Дюжины скорпионов, заместитель Михашира в этом походе.

— Не уверен, — разведчик покачал головой. — В городе творится что-то неладное. Внутри тихо как в могиле, и все ворота заперты. К главным мы не пошли, там все на виду у Глаза, но в боковые постучались. Ни одна собака не ответила.

— Ярмарка, — пожал плечами Хемма. — Наехали купчишки, а тут Глаз. Вот и заперлись.

— Скорее прошмыгнули бы через боковые ворота и драпанули из города к перевалу, — сказал Михашир. — Во всяком случае, скорпионы. Хоть дюжина-другая самых отчаянных. Но мы никого не встретили.

— А еще дым, — вставил слово его помощник. — Не так, чтобы много, но как ветер в нашу сторону — глаза ест. Видать, ночью был пожар.

— Тринадцатый бог! — выругался Хемма.

— Повозмущался и будет, — бросил Михашир. — Теперь займись делом. Отправь самых быстрых к Лооту, пусть мчится сюда, надо занять город, пока Глаз прохлаждается в лагере. Дюжину — к боковым воротам, пусть попробуют пробраться в город. Остальные — к арке. Занять позиции, не высовываться, чтоб, не дай боги, не увидели из долины. Выполнять!

— Слышали?! — заорал Хемма. — Гасанак, бери двоих, и бегом к Лооту, пусть спешит сюда. Фаюз, твои — к боковым воротам! Остальные…

Несколько мгновений суеты, и вот уже приказания Михашира выполнены. Трое скороходов мчатся к Лооту, дюжина скалолазов во главе чернявым жилистым Фаюзом обследует боковые ворота, выходящие в ущелье по сю сторону Арки, а остальные бойцы занимают зубчатые стены высотой в два человеческих роста, простирающиеся по обеим сторонам дороги на сотню шагов — от Арки и вглубь ущелья. Все эти укрепления, и сама Арка, с проходом столь узким, что едва протиснутся два навьюченных мула, вселяют в душу Михашира робкую надежду на удачный исход дела.

— Занять бы еще форт, — мечтательно проговорил Хемма, когда солдаты заняли позиции на стенах и суета улеглась.

Проследив за его взглядом, Михашир снова увидел форт — серые каменные глыбы стен, квадратные зубцы, хищный прищур бойниц.

— Говорят, там есть смолокурня, — подал голос стоявший рядом с Хеммой солдат-телец. — Мой дядька служил в местном гарнизоне. Гиблое место, еле вырвался…