Среди большого количества астероидов около 80–90 могут сближаться с Землей. Реальность астероидно-кометной угрозы для Земли подтверждается и астрономической статистикой, о которой мы достаточно бегло поведем разговор ниже…

В самом конце XIX века, в 1898 году, вблизи Земли был открыт астероид Эрос, который долгое время считали единственным из астероидов, заходящим далеко внутрь орбиты Марса. Но вскоре у Эроса появились соперники: вначале это был астероид Альберт, подходивший к орбите Земли почти так же близко, как Эрос, а затем — Ганимед, Амур, Аполлон, Адонис и Гермес. Эти мелкие планеты «прогуливались» еще дальше, проникая внутрь орбит Венеры и Меркурия.

Немногие из читателей этой книги знают, что ближе всех подходил к Земле в июне 1937 года астероид Гермес — на 589 тысяч километров. К сожалению, Гермес был потом астрономами утерян. В 1947 году 70-тонный железный метеорит упал на пустынные отроги Сихотэ-Алиня. Он раздробился в воздухе и выпал на земную поверхность в виде «железного дождя», оставив 24 кратера и 98 воронок. В 1948 году совсем близко от Земли прошла комета Исейя-Секи с гигантским шлейфом длиной более 300 тысяч километров. Однако для Земли все обошлось.

Первое предсказанное сближение малой планеты с Землей стало реальностью для землян в конце 60-ых годов. Остановимся кратко на истории этого сближения Земли с астероидом Икар, открытого в 1949 году и получившего порядковый номер 1566. Эта «кинозвезда» неба проходит близко от Земли каждые 19 лет. И вот летом 1966 года в разных странах многие были охвачены паникой, поскольку по расчетам одного австралийского астрофизика получалось, что Икар должен был столкнуться с Землей летом 1968 года и упасть в Индийский океан.

Однако страхи были напрасны. Согласно расчетам ленинградского астронома Н. А. Беляева и расчетам американского астронома С. Херрика из Калифорнийского университета, минимальное расстояние между Землей и Икаром должно было составлять 6 миллионов 360 тысяч километров. Икар действительно прошел 14 июня 1968 года на предсказанном расстоянии, но подобные предполагавшемуся столкновению события не только возможны, но и неизбежны. Они, без сомнения, происходили в прошлом, будут происходить и в будущем.

Отметим, что согласно сообщению, опубликованному в газете «Труд» за 23 января 1998 года, к Земле со скоростью 70 километров в секунду летит астероид Икар, который, как утверждает автор газетной заметки, возможно, столкнется с нашей планетой. Впрочем, согласно последним уточненным расчетам специалистов, в ближайшие 15 лет астероид Икар пройдет на минимальном расстоянии от нашей планеты в 2015 году. Это расстояние составит 0,0538 астрономической единицы, которая, как известно, составляет 150 миллионов километров, то есть астероид разойдется с Землей на расстоянии примерно 8 миллионов километров, что совершенно не опасно для Земли.

Но следует заметить, что при расчетах орбит астероидов не учитывается малая, но не нулевая вероятность того, что в расчетное время астероид может испытать столкновение с другим небесным телом. Такое столкновение обязано несколько изменить расчетную орбиту и, таким образом, как увеличить, так и уменьшить расчетную вероятность столкновения с Землей. Надо к этому добавить, что сказанное относится к расчетам орбит уже известных объектов, то есть это подходит именно к астероиду Икар…

В августе 1969 года на расстоянии 9,2 миллиона километров от Земли промчался астероид Географ, а затем в октябре 1976 года ближе всех из занумерованных астероидов подошел к Земле астероид Хатхор, которого отделяло от нее всего 1,2 миллиона километров.

В начале 80-х годов с помощью аппаратуры, установленной на искусственном спутнике Земли, был открыт астероид «1983ТВ», который, по расчетам английских ученых, может в 2115 году приблизиться к нам на расстояние более близкое, чем Луна, и упасть на Землю.

В марте 1989 года маленькая планета «1989ГС», имевшая поперечный размер около 800 метров, пролетела возле нашей планеты на расстоянии не больше 1 миллиона километров. Для астрономов это была полная неожиданность. Если бы эта каменная глыба врезалась в Землю, то от мощного удара, возможно, погибло бы несколько миллионов земных жителей.

17 марта 1990 года под Стерлитамаком (Башкирия) в землю врезался космический объект. Громыхнуло так, что вздрогнула почва, зашатались дома, а в магазинах и сберкассах как бы сама собой включалась охранная сигнализация. Воронка, образовавшаяся от падения метеорита, имеет 10 метров в диаметре и 5 метров в глубину. Рядом с воронкой и в ней были найдены несколько кусков метеорита весом более 10 килограмм, а его основное тело весом около 1,5 тонны находится на глубине 15 метров. Подобного астрономического события не было в нашей стране с момента падения Сихотэ-Алинского метеорита.

В январе 1991 года американский астроном Д. Рабиновиц из Китт-Пикской обсерватории обнаружил малый астероид (его диаметр составляет 5—10 метров), получивший название «1991ВА» и прошедший на расстоянии всего лишь в 170 тысяч километров от Земли.

В декабре 1992 года астероид Таутатис, диаметр которого составляет 6 километров, приблизился к Земле со стороны Солнца на расстояние 3,6 миллиона километров, что в четыре с половиной раза больше расстояния от Земли до Луны. Период обращения этого астероида вокруг Солнца составляет около четырех лет. В связи с этим его очередное сближение с Землей произойдет 26 сентября 2000 года. По грубой оценке, он пройдет на расстоянии около 5 миллионов километров от нашей планеты, а делать прогнозы на 2004 год еще рано.

В апреле — мае 1979 года на расстоянии около 180 миллионов километров от нашей планеты появилась комета Хейла-Боппа, размер которой составлял около 50 километров, что означало массивность ее ядра в 100 раз большим, чем у кометы Галлея. Комета была прекрасно видна на небосклоне почти всю ночь.

И, наконец, почти через 30 лет, 26 октября 2028 года, Земле предстоит «опасная встреча» с довольно крупным астероидом «1997XFII», обнаруженным в декабре 1997 года. Этот астероид, имеющий диаметр 1,5 километра, пройдет на расстоянии 40 тысяч километров от поверхности нашей планеты. Согласно вычислениям сотрудника NASA Кевина Залла, вероятность столкновения астероида с Землей не превышает 0,15 процента. Не столкнуться бы с ним при его прохождении!..

Уже к началу 80-х годов было известно около сотни астероидов, глубоко проникающих внутрь орбиты Марса, большая часть которых может близко подходить к Земле. Эти астероиды делятся на три группы, названные по имени одного из представителей каждой из них, — группу Амура, группу Аполлона и группу Атона.

Продолжим наш рассказ дальше… К концу XIX века стала господствующей гипотеза о кометном происхождении метеорных потоков, которые наблюдались ежегодно и давали эффектное явление «звездного дождя». В частности, была установлена связь с кометами четырех метеорных потоков Персид, Лирид, Леонид и Андромедид. В последующем было установлено родство других комет и метеорных потоков.

В связи с этим возникают естественные вопросы: «Что же представляют собой кометы, каково их происхождение и каков механизм выделения из них метеорных тел?»