Несколько ниже мы специально будем говорить о кометах. Можно было бы наш разговор об этих космических образованиях объединить в единое целое. Однако, если быть откровенными до конца, здесь мы ведем рассказ о кометах исключительно потому, чтобы не нарушить общую канву построения данного раздела…

Кометы являются одними из интересных и загадочных небесных объектов и известны человечеству с древнейших времен. Необычный вид и неожиданность появления комет отличали их от других небесных светил и вызывали всеобщий интерес, в прошлом часто связанный с неоправданным страхом перед ними, из-за незнания их действительной природы.

В древние времена, в соответствии с воззрениями Аристотеля, кометы, как и метеоры, относили к атмосферным явлениям. Только в XVI веке Тихо Браге доказал, что кометы расположены от нас дальше, чем Луна, и опроверг имевшиеся древние представления. Движение комет по небу впервые объяснил Эдмонд Галлей, опубликовавший в 1705 году первый каталог кометных орбит.

Заметим, что и астероиды, и кометы способны дробиться на части и распадаться. Если в результате дробления астероидов они превращаются в метеороиды и иногда метеориты, то продуктами распада комет являются метеорные потоки, состоящие из очень мелких частиц — от граммов до ничтожных долей миллиграмма. При периодическом воздействии гравитационных возмущений от больших планет Юпитера и Сатурна метеорные потоки постепенно разрушаются, давая начало обширному образованию спорадических (случайных) метеоров.

Следует особо отметить, что научное изучение малых тел Солнечной системы имеет большое практическое значение. Неоценимо исследование метеоритов как образчиков космического вещества. В то же самое время, изучая метеориты, мы можем воссоздать их историю, реконструировать родительские тела, из которых они образовались, и т. д. Если же вести разговор о кометах, то прежде всего нужно сказать, что их состав отражает первичный состав околосолнечной туманности, из которой произошли все планеты и их спутники.

За несколько последних десятилетий XX века интерес к кометам и метеороидам, к метеорам и метеоритам значительно возрос в связи с успешным освоением человечеством околоземного и межпланетного космического пространства. Это связано с двумя различными обстоятельствами.

Во-первых, с возникновением новой практической проблемы, называемой МЕТЕОРНОЙ ОПАСНОСТЬЮ, с которой могут столкнуться аппараты землян на различных (близких и дальних) космических трассах. Во-вторых, с последствиями возможного столкновения Земли с достаточно крупным (например, с диаметром больше 100 метров) небесным телом. Ниже мы специально рассмотрим последствия столкновения планеты Юпитера с одной из комет…

Вероятность нового земного катаклизма, о чем мы уже говорили в данной книге и будем об этом говорить еще не один раз, вовсе не равна нулю. Скажем прямо, пока человечеству ВЕЗЛО. Если быть откровенными, то со времен изобретения письменности с неба еще не упало чего-то действительно «стоящего». Но с каждым днем вероятность такого рокового столкновения все увеличивается и увеличивается…

КОМЕТНАЯ БОМБАРДИРОВКА ЮПИТЕРА

Интерес к проблеме астероидно-кометной опасности для нашей планеты за последнее десятилетие существенно возрос в связи с обнаружением и последующим столкновением с Юпитером кометы Шумейкера-Леви-9…

История эта началась в марте 1993 года, когда американскими астрономами Ойдженом и Кэролайн Шумейкерами, а также их коллегой Дэвидом Леви из обсерватории Лоуэлл в штате Аризона были замечены обломки расколовшейся кометы. Их именами эта обнаруженная комета и была названа — Шумейкер-Леви-9.

По расчетам астрономов комета, имевшая в поперечнике десять километров и состоявшая из ледяных глыб и космической пыли, пролетела рядом с Юпитером два года назад и от мощной силы притяжения планеты раскололась на 21 осколок, диаметрами от одного до четырех километров, которые стали двигаться по своей орбите в виде своеобразного «поезда» длиной около 500000 километров.

Подобные кометные образования (восемь других ученые обнаружили несколько раньше) состояли из льда и пыли. Американский физик Фред Уиппл о них говорил следующее:

«Это самая древняя материя, которая нам известна!»

Около ста миллиардов таких «загрязненных снежных комьев», как считают ученые, вращается в огромном облаке Оорта с внешней стороны Солнечной системы. Поскольку планета Юпитер состоит главным образом из водорода и гелия, предполагалось, что осколки кометы Шумейкер-Леви-9 проникнут достаточно глубоко в ее тело. Некоторые физики даже считали, что мощные взрывы осколков кометы произойдут еще до соприкосновения с ее поверхностью, то есть в атмосфере Юпитера. Предполагалось также, что удары при этом будут следовать один за другим.

Что произойдет после этого с Юпитером, астрофизики затруднялись точно предсказать… Оставят ли осколки кометы на теле планеты глубокие кратеры?.. Будут ли вспышки от могучих ударов видны на Земле и далеко во Вселенной?.. А американский астроном Гленн Ортон, например, предполагал, что от столкновения Юпитер, который по размерам в 300 раз больше Земли, будет «часами раскачиваться, как колокол».

Больше того, астрономами было установлено, что осколки кометы Шумейкер-Леви-9 упадут на невидимую с Земли сторону Юпитера. Тем не менее астрофизики надеялись, что возникшие от столкновения кратеры сохранятся в течение десяти минут и быстро вращающаяся планета (она делает один оборот вокруг своей оси за 10 часов. — В. А.) «покажет» их Земле. Другие исследователи были уверены в том, что перед землянами предстанет новый лик Юпитера — вместо одного «Красного Пятна» на нем появятся еще… около двадцати. И, наконец, ученые также предполагали, что на Юпитере разразятся гигантские огненные и магнитные бури, а поднятая взрывом пыль создаст по крайней мере на части планеты эффект ядерной зимы…

И вот наступила неделя с 16 по 22 июля 1994 года, которая прошла для мировой науки под знаком этого редчайшего явления природы — столкновения кометы Шумейкера-Леви-9 с самой крупной планетой Солнечной системы. Все астрономы мира наблюдали это незнакомое ранее науке событие. Астрофизик Хайке Рауэр из Института Макса Планка, например, по этому поводу говорила:

«Астрономам никогда не приходилось непосредственно наблюдать явление таких масштабов».

Сотни ее коллег через крупнейшие телескопы минута за минутой следили за Юпитером. Наблюдения велись и с космических станций. На планету были направлены камеры космических зондов «Вояджер-2» и «Галилей». Сила, с которой комета должна была врезаться в Юпитер, по расчетам должна была соответствовать 100 миллиардам атомных бомб, сброшенных на Хиросиму.

На вопрос: «Неизбежно ли было столкновение этой кометы с Юпитером?» — ответ был дан директором Института теоретической астрономии РАН Андреем Сокольским, который сказал:

«Да, расчеты астрономов всего мира подтверждают, что комета должна была войти в атмосферу Юпитера. Она столкнулась с ним в невидимой для Земли половине Северного полушария. Спустя несколько часов после падения осколков, в результате вращения Юпитера, это его полушарие стало доступно наблюдателям с Земли».