«Катастрофа на Юпитере представляет для ученых отнюдь не академический интерес. Для астрофизиков, занятых проблемой астероидной безопасности Земли, это столкновение — своего рода модель удара из космоса по нашей планете».

Совершившую «теракт» против Юпитера комету Шумейкера-Леви-9 можно «опустить» до наших земных проблем. Кометы из окружающего нашу Солнечную систему кометного пояса (а в нем их триллионы) залетают к нам с завидной периодичностью. Именно большинство из них втягивает в свою орбиту огромный Юпитер. однако с немалой долей вероятности он может и отклонить комету. И тогда она начинает «гулять» по нашей Солнечной системе в поисках иной жертвы. Для Земли же комета, подобная нынешней, чья масса в 1000 раз больше массы Тунгусского метеорита, будет означать глобальную катастрофу.

Произошедшая на Юпитере трагедия очень важна для Земли. Большинство ученых склоняются к тому, что Юпитер и другие планеты Солнечной системы спасают Землю от смертоносных ударов комет и гигантских метеоритов, мужественно принимая их на себя.

По мнению американского планетолога Джона Уэзрилла из американского института Карнеги (Вашингтон), именно присутствие в Солнечной системе таких планет-гигантов, как Юпитер и Сатурн, позволило вообще развиться разумной жизни на Земле. Проанализировав с помощью компьютера различные варианты процесса формирования планет из диска осколков, который вращается вокруг новых звезд, ученый пришел к выводу, что планеты-гиганты Юпитер и Сатурн являются «спасателями» Земли от бомбардировки «смертоносными кометами» и метеороидами.

Мощные силы тяготения этих планет действуют как своеобразные «гравитационные пращи», вышвыривающие за пределы Солнечной системы триллионы комет в межзвездное пространство за пределы Солнечной системы. В крайнем случае и Юпитер, и Сатурн принимают удары на себя, как это произошло с кометой Шумейкера-Леви-9. Если бы они этого не делали, то многочисленные метеороиды и кометы оставались бы в пределах Солнечной системы и часть из них неизбежно обрушивалась бы на нашу планету.

В моделях Уэзрилла при отличии параметров Юпитера и Сатурна от их теперешних (вспомним, что их массы значительно превышают массу Земли. — В. А.) получалось, что большие кометы ударялись бы о Землю в тысячи раз чаще, приводя к массовому уничтожению на ней всего живого каждые 100 тысяч лет.

Другими словами, примерно через этот промежуток времени на нашу планету обрушивалась бы очередная «космическая бомба», выбрасывая в атмосферу огромное количество пыли и пепла. Землю бы на несколько месяцев, а возможно и лет, окутывала бы непроницаемая мгла, температура земной поверхности резко понижалась, и в суровых природных условиях жизнь погибла бы значительно раньше, чем она успела развиться до форм, способных за себя постоять, то есть зародившаяся на нашей планете жизнь так и не смогла бы развиться до нынешнего ее уровня.

Вспомним, что для развития жизни на Земле необходим промежуток времени минимум в 5–6 миллионов лет, а кометы, сравнимые с той, что протаранила в 1994 году планету Юпитер, появляются в Солнечной системе не реже, чем один раз в 15–20 тысяч лет.

КАТАСТРОФИЧЕСКИЕ СОБЫТИЯ В ИСТОРИИ ЖИЗНИ

Наша Земля, входящая в состав Солнечной системы, — это частица Вселенной, и ее связь с Космосом нераздельна. Следовательно, ни в чем неразделимы проблемы и Космоса, и планеты, на которой мы живем.

Гипотеза о влиянии глобальных катастроф на резко изменяющуюся биосферу Земли, как известно, возникла давно. Еще Ж. Кювье, известный французский естествоиспытатель начала XIX века, утверждал, что в принципе в основе геологического развития Земли лежат катастрофические события.

Данная гипотеза несомненно подвергалась критике, но в связи со стремительным развитием космических исследований и аналитической техники идея о роли катастроф в истории земной биосферы вновь стала предметом самого серьезного внимания ученых. Все это привело к мысли о том, что именно катастрофические метеоритно-кометные удары могли быть причиной резких внезапных изменений биосферы Земли в течение всего времени ее существования.

В последние годы накапливается все больше и больше данных о том, что нынешний облик нашей планеты сформировался не только за счет медленных эволюционных процессов, наподобие ветровой эрозии поверхности, но и вследствие относительно кратких по продолжительности, однако чрезвычайно мощных катастроф, нередко имевших место в геологической истории Земли.

Действительно, в толщах осадочных пород геологи находят свидетельства гигантских природных катаклизмов. Так, например, начиная с позднего палеозоя, т. е. в течение последних 250 миллионов лет, в эволюции живых организмов заметны некоторые «сбои». Палеонтологи установили, что 247, 220 и 65 миллионов лет назад на Земле погибло около 95 % всего живого. В последний раз, например, вымерли гигантские динозавры. Известны еще семь случаев массового вымирания — от 20 % до 50 % видов.

Откладывая на геологической шкале времени эпизоды массового вымирания (по горизонтальной шкале — время в миллионах лет в обратном исчислении от нашей эпохи, а по вертикальной — процент выживших видов), палеонтологи обнаружили между ними регулярные интервалы в 26 миллионов лет.

Очевидно, что такие вымирания земных живых организмов — процессы сложные и зависящие от множества причин: резких изменений климата, оледенений, флуктуаций уровня океанов, уменьшений концентрации кислорода в водах морей и океанов, что вызывает кислородное голодание, и, наконец, различных внеземных обстоятельств.

Однако назвать однозначную причину, определявшую упомянутые вымирания, было крайне трудно. Летопись ископаемых останков слишком неточна, трудно поддается чтению, изобилует пропусками и противоречивыми данными.

Но все меняется. Появились новые геохимические методы исследований, которые позволили установить искусно замаскированные секреты древних горных пород и ископаемых останков живых организмов.

В конце 70-х и начале 80-х годов группа американских исследователей, возглавляемая Л. Альваресом, заинтересовавшись причинами «великого мезозойского вымирания», обнаружила в осадочных породах на границе мелового и палеогенных периодов в горах Губбио (Италия) аномально высокое содержание (концентрацию) «космического элемента» — ИРИДИЯ.

Поскольку иридий редко встречается на Земле, но обычен для метеоритов, ученые предположили, что 65 миллионов лет назад Земля подверглась бомбардировке небесными телами, например, крупными астероидами, которые основательно нарушили все происходящие в биосфере процессы. В дальнейшем повышенные концентрации иридия в пограничных отложениях мела и палеогена были обнаружены во многих местах земного шара. В некоторых из них были найдены и кусочки кварца такой модификации, которая возникает только при очень сильных ударах.

Вызвавшее вначале большие возражения, это предположение было подтверждено многочисленными доказательствами из разных мест земного шара. Многие ученые сегодня согласны с тем, что в период массовой гибели динозавров произошло по крайней мере одно столкновение внеземного тела, имеющего диаметр около 10 километров, с нашей планетой.