— Ого, — я сделал вид, что удивился.

— Радуйся. С Миланой у принцессы всё будет хорошо, — Ната отвернулась от меня.

— Ты мне расскажешь, что с ней сделала? — не выдержал я. — Что ты сделала с Миланой?

— Откуда ты…

— Догадался, Ната. Ты не умеешь врать.

Я и правда почти сразу заподозрил, что с Миланой дела обстоят далеко не просто. Реакция Наты на мои вопросы о служанке давно заставила меня насторожиться.

— Ладно. Я отрезала ей язык, — призналась Ната. — Чтобы спасти ей жизнь.

— Не понимаю. Объясни.

— Наша полиция может разговорить кого угодно.

Ну, примерно так я и думал. Зельем правды, например, или узором каким. Но важен один момент.

— Ты допросила её перед этим?

— Да. Прости, но я должна была узнать, как ты связан со смертью Ильи.

— Милана сможет восстановить язык?

— Вряд ли. Разве что принцесса расщедрится и закажет для неё эскулапа четвёртой Грани.

Минут двадцать мы летели молча. Я чувствовал, что Нате неловко. Но на самом деле я был ей благодарен. Она могла просто убить Милану, но рискнула и решила помочь. Пусть и таким… неоднозначным методом. А ведь её могли поймать.

Мне очень интересна реакция Беловых. История с Ильёй и правда кажется очень странной. А то, что Милане ещё и язык отрезали, чтобы не болтала, — ещё страннее. Ясно же, за этим кто-то стоит. Если бы глава клана хотел докопаться до истины, он бы точно не отдал Милану Эми. Вижу два варианта. Первый — дядя Эми очень влиятелен, и глава клана не мог ему отказать. Второй — глава пришёл к выводу, что убийца Ильи — кто-то могущественный внутри клана. И чтобы предотвратить внутренний раскол, отдал Милану, тем самым спрятав все концы в воду.

Пока я думал, пошёл дождь. Я это понял по звуку, а не по ощущениям. Задрал голову и увидел над собой костяной зонт, ручку которого держала другая цепь Наты. На душе потеплело.

— Спасибо за Милану, — рассеянно сказал я, рассматривая зонт. И как он держится, при такой-то скорости? Артефакт, наверное.

— Не злишься?

— Нет. Ты спасла её.

— Рада, что ты понимаешь.

— Сложно было рисовать Грань? По разговору Грязных я понял, что к тебе стянулись гули со всей округи.

— Несложно, — голос Наты помрачнел. — А вот дедушка потерял кисть, защищая меня.

Я искренне расстроился. За это время я успел прикипеть душой к Нате и Михаилу. Не хочу, чтобы они страдали.

— Как ты умудрился забраться так далеко? Гулье кладбище — это очень глубоко. Как ты выбрался?

— С самого начал я свернул не туда…

Пока я рассказывал Нате о своих приключениях, дождь закончился и наступило утро. Когда первые лучи выглянули из-за горизонта, я замолчал и секунды три не мог вымолвить ни слова. Никогда не думал, что буду так сильно радоваться солнцу… Но вскоре я спохватился и продолжил рассказ. Хотя уверен, от Наты не укрылась моя реакция.

— Чувствую, в этот раз жертв в яме будет больше. Грязные Чернокнижники Панциря совсем Грань попутали, — зло бросила Ната, когда я закончил.

Её крылья засияли, и она резко ускорилась. У меня даже дыхание перехватило. Но она быстро успокоилась и снизила скорость.

— Ты молодец, Арчи. Мало кто может похвастаться подобными достижениями. Забрался в гулье кладбище, убил Чернокнижника третьей метки, посетил гулью родильню и спальню слизней. А потом и вовсе оседлал слизня и вторгся на территорию Зоны.

С каждым словом голос Наты становился веселее. Я тоже разулыбался. Вот так и слагаются легенды о великих героях.

— Нет, ты и правда молодец, Арчи, — тон Наты посерьёзнел. — Чем глубже в обитель гулей — тем хуже чувствует себя любой человек. Гули чужеродны для нас. Грязных Чернокнижников и называют «грязными», потому что они решаются… загрязнить себя и свою душу. Уверена, ты понимаешь, о чём я говорю.

Я передёрнул плечами. До сих пор мерзко, когда вспоминаю то гадкое чувство на душе. В голову лезут ужасные мысли, ты будто задыхаешься, настроение вечно на дне. Кажется, что ты потихоньку сходишь с ума.

Время шло, солнце поднималось над нашими головами. Мы с Натой затронули в беседе многие темы. Поболтали об умершем принце Михаиле, об узорах и скорой поездке в Московию. И вот наконец вдали показались стены города.

— Отсюда побежим, — Ната снизилась.

Я был совсем не против.

Цепь меня резко отпустила, и я полетел прямо на столб. Лететь до него было метров пять. Я направил чакру в ноги. Когда носки коснулись вершины столба, я резко присел и подался телом вперёд. Выброс чакры через стопы и прыжок. Как и ожидалось, лодыжка полностью восстановилась.

— Молодец. Гулья яма закалила тебя и научила использовать способности, — услышал я довольный голос Наты.

Я легко прыгал по столбам, чувствуя, что готов провернуть некоторые трюки, которые раньше делать боялся. Да и Ната рядом, в случае чего поможет. Я прыгнул и кувыркнулся в воздухе. Равновесие не потерял, чётко ориентируясь в пространстве, и приземлился на столб. Круто!

Ната только хмыкнула.

А я продолжил экспериментировать. После сальто вперёд попробовал фляк, а затем — кувыркнуться боком. Когда до города оставалось совсем немного — рискнул сделать сальто назад. Но тут моё чувство равновесия подвело, и я промахнулся. Однако не растерялся, активировал узор Укрепления Тела, зацепился рукой за верхнюю часть столба и легко оттолкнулся в сторону ближайшего камня.

— Как ты улучшил чистоту узора Укрепления Тела? — подозрительно поинтересовалась Ната, остановившись на столбе в десятке метров от меня. — Эффект реликта не так силён. Как ты смог?

— Потом расскажу, — буркнул я, продолжая путь к городу. Досадно. Не хочу раскрывать свой секрет и признаваться, что способен поглощать гулей.

Ната не стала настаивать на немедленном ответе. Но я то и дело ловил на себе её задумчивый взгляд. До усадьбы мы добрались без приключений. Во дворе, как всегда, на тётю накинулись дети. Я немного понаблюдал за весёлой вознёй и пошёл к себе. Как же хочется полежать в родной кроватке…

***

Время быстро бежало. День рождения отца близился, а я всё сильнее погружался в изучение узоров. С утра до вечера сидел в библиотеке, а ночью рисовал на Гранёной Доске и готовился нанести узор на своё тело. Чем больше узоров я видел, тем больше их сохранялось в базе данных Алисы и тем легче она понимала принцип их работы.

Сейчас я ждал, пока она проанализирует узор Сердце Крови, чтобы я смог его нанести. Главная проблема состояла в том, что узоров Крови было мало. И Ната с Михаилом не решались искать их в открытую, чтобы не выдать мою склонность к крови.

В день моего прибытия Михаил позвал меня к себе, где я ему рассказал о своих приключениях в яме. Когда упомянул костяную ворону, дед остановил меня и достал свой зайфон. Немного покопался в нём и протянул мне.