— Такая?

На экране высветилось изображение костяной птицы. Я сразу заметил отличия. У этой птицы не клубился в глазницах дым и пальцев на лапе было четыре, а не три. Я сказал об этом Михаилу, и тот задумчиво на меня уставился. Пожевал губы и кивнул сам себе.

— Дальше, Арчи.

И я продолжил рассказ, отметив про себя его странную реакцию.

***

В семье Беловых было вроде бы всё спокойно, но я чувствовал, как растёт градус напряжения. Что-то зреет. И надеюсь, Наталия и Михаил будут в порядке…

Эми написала на следующий день после того, как я вернулся из гульей ямы.

[Эми]: Мише было всего десять лет. Это ужасно… Мне так плохо.

Я не знал, что ответить. Поэтому начал рассказывать о своём дне и том, какая информация из прочитанных книг меня удивила. Я надеялся, что это отвлечёт Эми…

И вроде как план сработал. Особенно Эми заинтересовала артефакторика, которой меня начал обучать Михаил. Как оказалось, это не так сложно. Нужна кость, особое перо, тоже из кости, и знание узоров. С помощью Алисы я делал успехи в этой области и всего за три дня научился создавать простейшие артефакты.

Я поддерживал постоянную связь с Эми и иногда писал Есперу. Остальное время уделял своему развитию. Чем ближе становился день поездки, тем сильнее я тревожился.

На пятый день после моего возвращения Ната вытащила меня из дома.

— Тренировки никто не отменял, — безапелляционно заявила она. — Хватит дома сидеть. Как гуль протухший…

Я шёл позади неё к выходу из двора, слушая наставления. По пути заметил Викторию — мать Ильи. Выглядела она неважно — бледная, в неопрятной одежде. Стояла и с ненавистью провожала взглядом Нату. Никогда не видел ни у кого в глазах настолько сильную искреннюю ненависть. Виктория вдруг посмотрела на меня. Я внутренне содрогнулся и отвернулся. Лучше уж с гулями сражаться, чем иметь во врагах эту женщину…

За пределами города, когда мы бежали по столбам, Ната вдруг резко спрыгнула на землю, вынула из рукава старую тонкую книжку и протянула её мне.

— Это? — я успел среагировать и приземлился рядом.

— Несколько узоров Крови. Больше отыскать не смогла…

— Спасибо! — я едва сдержался, чтобы не кинуться обнимать Нату. Вот это подарок!

Я осторожно взял книжку и быстро её пролистал.

— Мы сюда не читать вышли, — ехидно заметила Ната, запрыгивая на столб.

Я поспешил за ней, на ходу долистывая последние страницы. Нужно, чтобы Алиса запомнила текст и продолжила анализ. Не хочу терять время. Мы бежали часа два, пока наконец Ната не остановилась и не рассыпала белый порошок, привлекающий гулей.

— Это тебе, — она вынула из рукава цепь и кинула мне.

— У меня же есть, — с недоумением сказал я, поймав оружие.

— Направь в неё чакру.

Я сделал, как она велела, и почувствовал эту цепь так чётко и ясно, будто она стала частью моего тела. Пусть и шевелить по своему желанию я ею не мог, лишь чувствовал.

— Сегодня научу тебе одной защитной технике, — услышал я Нату. — Смотри внимательно.

Она вытащила вторую цепь и крутанула ею. Я внимательно следил за каждым её движением. Диагональный мах переходит в ещё один такой же, только противоположный. Одной рукой Ната управляла цепью, а второй корректировала баланс. Её ноги шагали в такт махам. Ната двигалась изящно и красиво, цепь будто ожила в её руках. Вскоре Ната разогналась настолько, что цепь образовала вокруг неё белую полусферу.

— Это защитная техника нашей семьи — Белая Сфера, — сказала Ната. — А если добавить узор…

Цепь вспыхнула белым пламенем. Красиво.

— Понял? — Ната резко прервала движение. Цепь потухла и обмоталась вокруг её правой руки.

— Э-э-э…

— Ну и отлично. Тренируйся, я скоро вернусь, — Ната прыгнула на камень и исчезла из виду, а я услышал топот приближающихся гулей. Вот же…

Даже с новой цепью я не смог повторить приём Наты. Ну, оно и понятно, для этого требовались тренировки. И не помешает помощь Алисы, которая сейчас полностью сконцентрировалась на изучении узоров. Спустя час, когда всё вокруг меня было усеяно трупами безглазых гулей, вернулась Ната. И не с пустыми руками.

— Выбирай, — она скинула передо мной двух едва живых гулей. Одного двуглазого и одного трёхглазого. И у первого, и у второго не было конечностей, а в головах не хватало по здоровенному куску.

Я посмотрел на Наталию.

— Ты же с помощью гулей увеличил чистоту узора Укрепления Тела?

Я не ответил.

— Можешь свинке своей скормить. Я убежала.

Ната прыгнула в сторону и быстро скрылась из виду. Я горько вздохнул и посмотрел на гулей.

Данных вполне достаточно, чтобы сделать выводы. Не удивлена, что Ната всё поняла, — раздался в голове голос Алисы. — Я закончила анализ узора Сердца Крови. Можем нарисовать его сегодня.

«Отлично».

Я вынул хаси и подошёл к трёхглазому гулю. Жалко, что Ната вырвала ему конечности, меньше материала для поглощения. Но это доказывает, что она не в курсе нюансов моей способности. Может, она и о Глазе Звёзд точно не знает? Всё же Милана не видела, как я убил Илью…

Арчи, чистоту какого узора увеличить?

«Давай попробуем добить узор Укрепления Тела до девяноста процентов».

Поняла.

Я опустился на колено перед телом гуля. Второго и правда Боре скормлю. Но не успел я воткнуть хаси в полутруп, как услышал щелчки. Резко поднял голову и увидел костяную ворону. Ту самую, что помогла мне на гульем кладбище…

В моей голове крутилась мысль: это точно не гулий погонщик. Белая ворона как-то умудрилась выбраться из гульей ямы и сейчас нарезала круги в небе, не сводя с меня взгляда. Я немного подождал, но ворона не собиралась улетать. Полудохлый трёхглазый гуль захрипел, и я решил больше не тянуть. Ворона уже видела, как я поглощал Чернокнижника, и ничего страшного не случится, если она увидит это вновь.

Я активировал Глаза Весов и воткнул хаси в заднюю часть шеи гуля. Окрасившись в бордовый цвет, тварь начала распадаться на песчинки и втягиваться в глаза. Поглощение шло гораздо быстрее, чем с Шидо.

Я ощутил, как ледяная чакра потекла прямо в правую ногу, в узор Укрепления Тела. Сжал зубы, готовясь к боли. И она не заставила себя долго ждать. Мне показалось, что ногу раздробили мощным ударом стального молота. Я зарычал, сдерживая крик, и продолжил поглощать гуля. Верхняя половина его тела уже исчезла, оставалось совсем немного.

Боль в ноге была пульсирующей и накатывала волнами, будто молот не остановился после первого удара и продолжил бить. Когда я полностью поглотил гуля, в ноге что-то затрещало. Я завалился набок и свернулся калачиком. Даже дышать нормально не получалось. Чакра вливалась в узор, будто в бездонный колодец.